爱华网黄海
黄海是太平洋西部的一个边缘海，位于中国大陆与朝鲜半岛之间。黄海平均水深44米，海底平缓，为东亚大陆架的一部分。黄海的名称来源于它的大片水域水色呈黄色，由于历史上黄河有七八百多年的时间注入黄海（入海口在中国江苏省滨海，即今天的废黄河口；1855年黄河再次改道，重新注入渤海），使得河水中携带的大量泥沙将黄海近岸的海水染成了黄色。在韩语环境中，则因其位于朝鲜半岛西侧也称为“西海”，或者“朝鲜西海”；但国际上通常沿用中国的称呼“黄海”（YellowSea）。
黄海从胶东半岛成山角到朝鲜的长山串之间海面最窄，习惯上以此连线将黄海分为北黄海和南黄海两部分，北黄海面积约7.1万平方公里，南黄海面积约30.9万平方公里。黄海的西北部它通过渤海海峡与渤海相连，东部由济州海峡与朝鲜海峡相通，南以长江口北岸启东角到济州岛西南角连线与东海分界。
注入黄海的主要河流有鸭绿江、大同江、汉江、淮河等，主要沿海城市有中国连云港、日照、青岛、烟台、威海、大连、丹东、朝鲜的新义州，南浦、韩国的仁川等。属黄海的海湾有西朝鲜湾、江华湾、群山湾、海州湾、胶州湾、荣成湾等。黄海内的岛屿主要集中在辽东半岛东侧、胶东半岛东侧和朝鲜半岛西侧边缘。其中比较大的有外长山列岛、长山群岛、薪岛、椵岛、白翎岛、德积群岛、格列飞群岛、古群山群岛、大黑山群岛、罗州群岛、楸子群岛、济州岛等。
濒临黄海的主要行政区有中国的辽宁、山东和江苏三省，朝鲜的新义州特别行政区、平安北道、平安南道、黄海南道、开城工业地区，韩国的京畿道、仁川广域市、忠清南道、全罗北道、全罗南道、济州特别自治道。
由于近中国沿岸的工业污染（特别是淮河流域的工业污染）没有得到有效的控制，黄海的生态环境日益面临严峻的挑战。
东海
东海，亦称东中国海、中国东海，是指长江出海口以南、中国大陆以东的大片海域，为太平洋西部的陆缘海之一。南接台湾海峡，北临黄海以长江口北侧与韩国济州岛的连线为界，东临太平洋，以日本九州和琉球群岛为界。东海的面积大约是70余万平方公里，平均水深在1千余米，最深处接近日本冲绳本岛西侧的中琉界沟（冲縄トラフ），约为2,700米。
自古以来至元朝年间，称此海域为东海。明朝时，坤舆万国全图把此海称为大明海。元明之后，华夏大陆渐有中土之称，此海域渐称为东中国海直到现在。近代周边国家各自表述，中国称东海，朝鲜称南海，琉球尚氏称琉球海，日本称萨摩海。现代各大国际媒体，皆称此海域为东中国海。
黑潮暖流在台湾东侧回流北上至日本列岛，根据调查研究，该暖流有一分支即台湾暖流在巴士海峡进入台湾海峡而后北上进入东中国海，另有一分支（被中国学者命名为黄海暖流）进入东中国海北部，影响到黄海。
在东中国海大陆架上蕴藏着极为丰富的石油资源，而且是中华人民共和国（中国大陆）、日本国、大韩民国、中华民国（台湾）等各方的海洋战略要地。该海域存在着台湾、日本、大陆、三方的钓鱼台列屿（日本称之为尖阁诸岛）及附近海域归属问题；以及中日东海油气田问题；中韩专属经济区划界问题和苏岩礁（离于岛）问题。
东海油气田问题
东海油气田问题指中国和日本双方就开采东海油气田的争论。
由于东海最宽处仅为三百六十海里，因此中日双方的专属经济区互相交叠。根据1982年《联合国海洋法公约》，如果各自主张200海里专属经济区，出现的重叠区域需涉及的沿海国家通过谈判解决。日本主张中日的专属经济区应按照中间线原则，以中日海岸中间线进行划分。中国主张应该按照《联合国海洋法公约》第77条的大陆架自然延伸原则，因为东海大陆架是中国大陆水下的自然延伸，因此中琉界沟才是中日专属经济区的分界线。
该争议海域有丰富的石油和天然气储备，中国和日本双方对该领域的能源开采出现了冲突。
中日政府虽然举行过几次谈判，讨论在东海资源谁属和开采问题，但却无法寻找到双方满意的解决方案。除了在划分领海界线问题上有分歧外，中国在2003年开始开发的靠近中间线中方一侧的春晓油田就快落成的消息让日本政府显得更焦急。中国外交部还多次表示，中国有关气田包括春晓气田的开发完全是在中国近海，而且这些近海也是与日方无争议的，是行使自己主权权利的正常活动。对于中日在东海划界问题上存在的分歧，中方一贯主张双方通过外交谈判加以解决。
南海
南海，越南称东海，菲律宾称西菲律宾海，是一个位于东南亚，被中国大陆、台湾本岛、菲律宾群岛、马来群岛及中南半岛所环绕的陆缘海，为西太平洋的一部分。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海，清代以后逐渐改称南海。中文环境皆以“南海”称之。近代亦有人从国际上通用的英语名称“SouthChina Sea”译得南中国海、中国南海。
南海海域面积有350万平方公里，其中有超过200个无人居住的岛屿和岩礁，这些岛礁被合称为南海诸岛。除了是主要的海上运输航线外，南海据信还蕴藏着丰富的石油和天然气。南海海域牵涉到许多国家的利益，是一个非常敏感的地区。
在国际水文局的定义中，南海为东北—西南走向，其南部边界在南纬3度，位于印度尼西亚的南苏门达腊和加里曼丹之间，北边至中国大陆，东北至台湾本岛，东至菲律宾群岛，且包含吕宋海峡西半侧，西南至越南与马来半岛，通过巴士海峡、苏禄海和马六甲海峡连接太平洋和印度洋。整个南海几乎被大陆、半岛和岛屿所包围。
南海为世界第三大陆缘海，仅次于珊瑚海和阿拉伯海，面积约356万平方公里，约等于渤海、黄海和东海总面积的3倍，平均水深约为1,212米，最深处为中部的深海平原，达5,567米左右。
南海为太平洋和印度洋之间重要航道，四周大部分为半岛和岛屿。南海地处低纬度地域，属于热带深海。南海海水表层水温较高从25℃到28℃左右，年温差3℃到4℃，盐度为35‰，潮差平均2米。
由于南海属于热带海洋，适于珊瑚繁殖，海底高台处形成珊瑚岛，南海诸岛的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛均为珊瑚岛屿；水产主要为海龟、海参、金枪鱼、红槽鱼、鲨鱼、龙虾、梭子鱼、墨鱼和鱿鱼等各种热带海产。南海的金丝燕用海藻和唾液做巢，这种巢就是珍贵的滋补品燕窝。
南海海底石油与天然气可燃冰蕴藏丰富，据初步估算海底石油蕴藏量达二百亿吨。
根据中国史料记载，自汉朝开始，汉武帝于元封元年（公元前110年）于海南设珠崖（今海南三亚市）及儋耳（今海南儋州市）两郡，各个朝代都有表示其对南中国海的主权。汉、南北朝时中国称其为涨海、沸海，唐以后逐渐改称为南海。20世纪中期以前，中国从清帝国乃至中华民国或中华人民共和国均持续主张拥有南海的主权，而且并未引起其他国家的争议。
1946年10月5日，法国Chevreud号侵入并登陆南沙群岛南威岛和太平岛，在岛上建立石碑，当时中华民国政府提出抗议，并与法方决定于该月及翌年1月4日进行谈判，但因越南战争紧张，法国自动放弃谈判。
1946年10月，中华民国国民政府决定派出“中业号”、“永兴号”、“太平号”、“中建号”等四艘军舰，由指挥官林遵、姚汝钰率领南下，并有内政及陆海空各部代表随往视察，会同海军在广州出发，前往西沙、南沙进驻接收。11月24日，接收西沙群岛的“永兴”、“中建”两舰由姚汝钰率领驶抵林岛，举行了接收和进驻仪式，将该岛改名为“永兴岛”，以纪念接收舰只“永兴号”，并立“固我南疆”石碑于该岛码头处。12月12日，接收南沙群岛的“中业”、“太平”两舰由李敦谦、林遵率领驶抵长岛。为了纪念“太平”舰接收该岛，即以“太平”为该岛命名。在岛西南方的防波堤末端竖立起“太平岛”石碑，并在岛之东端，另立“南沙群岛太平岛”石碑。立碑完后，乃于碑旁举行接收和升旗典礼。在太平岛设立南沙群岛管理处，隶属于广东省政府管辖。1952年的中日《台北和约》中，日本放弃西沙群岛和南沙群岛的主权。
1956年，中华民国海军先后派出立威部队、威远部队和宁远部队三次巡察南沙群岛。在巡弋过程中，曾在太平岛、南威岛、西月岛重树石碑、举行升旗礼，并改编为南沙守备区，改派海军陆战队守备太平岛。
自从大量勘探海底石油天然气资源以后，围绕南海海域及岛屿的主权争议，一直被视为亚洲最具潜在危险性的冲突点之一。中国政府认为其对“南海”的主权是不容质疑的，其他国家也不愿放弃其对南海海域的主权要求。目前，中华民国、文莱、马来西亚、菲律宾和越南、中华人民共和国等南海周遭国家均宣称对南海诸岛或部分岛屿拥有主权。
为了防止敌对行动，东南亚国家联盟十国与中华人民共和国在2002年签署了《南海各方行为宣言》。
南海九段线
“九段线”也称“U形线”，越南称“牛舌线”，是中华民国官方正式提出主张之南海海域疆界的俗称，尔后中华人民共和国亦对此提出，因其在地图上一般以断续的九段国界线显示，故名。一直以来，“九段线”是中华民国和中华人民共和国政府主张其在南海各项权益边界的依据。
九段线顺时针位置：
1.巴士海峡
2.北吕宋海槽
3.马尼拉海沟
4.南沙与菲律宾之间
5.南沙海槽，原名巴拉望海槽
6.南沙与马来西亚之间，曾母暗沙南面，是最南的一段
7.南沙与印尼纳土纳群岛之间，最西的一段
8.南沙与越南之间
9.西沙与越南之间
二战胜利后，中国政府根据1943年12月签署的《开罗宣言》和1945年7月签署的《波茨坦公告》，1945年10月25日开始收复台湾，1946年12月9日，正式收复西沙群岛和南沙群岛。中国海军收复南海诸岛期间，实测和绘制了南海诸岛地图，包括《南海诸岛位置图》、《西沙群岛图》、《中沙群岛图》以及《南沙群岛图》等。
为了使确定的南海领土范围具体化，1947年12月1日，民国政府内政部重新审定南海诸岛地名172个，并进行公告，原南沙群岛改名为中沙群岛，团沙群岛改名为南沙群岛。同时还出版了《南海诸岛位置图》。作为现代中国南海地图的重要蓝本，《南海诸岛位置图》具备以下要点：
1.国界线最南端标在北纬4°左右
2.在南海海域中完整地标明了东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛的位置和岛屿名称
3.该图用11段国界线，圈定了中国南海领海海域范围，成为中国坚持的南海主权“九段线”的来源
1948年2月，中华民国内政部公开发行《中华民国行政区域图》，主张了中国政府对南海诸岛及其邻近海域的主权和管辖权范围，其附图《南海诸岛位置图》即标明了这条断续线。这条断续线经中国政府审定，标绘在中国官方地图上，是中国政府对外主张的立场。
当时的国际社会并未对此提出任何异议，周边的东南亚国家也未提出异议。南海周边国家以及苏联、日本、法国、德国、英国出版的地图上也画上了11条断续线，并注明归属中国。
1953年，“十一段线”中北部湾的两段被大陆当局去掉，成为“九段线”。1958年，中国政府在其关于领海的声明中规定，领海宽度为12海里，并宣布此项规定适用于“中国的一切领土，包括中国大陆及其沿海岛屿和同大陆及其沿海岛屿隔有公海的台湾及其周围各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿”。
南海九段线——国界or专属经济区or公海？？
南海南北绵延1800公里，东西分布约900多公里，远超过国际法所规定的13海里领海。九段线理论上是国界线，但是据中国官方的新闻表示：2001年4月1日发生的中美撞机事件中，一架美国海军EP-3型侦察机在南中国海执行侦查任务，中国人民解放军海军航空兵派出2架歼-8II战斗机进行监视和拦截，其中一架僚机在中国海南岛东南70海里（110公里）的中国专属经济区上空与美机发生碰撞，中国战斗机坠毁。注意，表述的是中国专属经济区，此地位于九段线以内，海南岛东南，西沙偏北方向。
大陆当局根据1992年2月25日《领海及毗连区法》，宣布大陆领海的部分基线和西沙群岛的领海基线。此基线在九段线之内，西沙群岛附近。
2012年4月10日大陆外事部门发言人刘为民表示，中国对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。注意:是南海诸岛及其附近海域,并不是整个九段线之内海域.
国界线说
国界线说认为该线划定了中国在南海的领土范围，因此中国宣称线内的岛、礁、滩、沙以及海域均属于中国领土，中国对它们享有主权；线外区域则属于其他国家或公海。
1948年2月，中华民国内政部公开发行《中华民国行政区域图》，主张了中国政府对南海诸岛及其邻近海域的主权和管辖权范围，其附图《南海诸岛位置图》即标明了这条断续线。这条断续线经中国政府审定，标绘在中国官方地图上，是中国政府对外主张的立场。
2012年1月7日，外事部门边界与海洋事务司副司长易先良关于“南海断续线”的问题作以下回应：
1.首先，从时间顺序上，中国公布断续线在前，1982年《联合国海洋法公约》在后，要求断续线符合《公约》本身不符合实际。
2.其次，断续线是为了重申中国的领土主权以及相关海洋权益，并不是因为划这条线才拥有这个权益。《公约》不规范、不影响各国的领土主权问题，不能将《公约》作为评判中国在南海主张合法性的唯一或主要依据。
3.再次，《公约》本身并不排斥在它之前已经形成并被持续主张的权利，更不能为任何国家侵犯和损害中国的领土主权制造“合法性”。
南海诸岛
南海诸岛或南海群岛是指南海南北约1800公里、东西约900多公里范围内诸多群岛、沙洲、礁、暗沙和浅滩的总称，北起北卫滩、西起万安滩、南至曾母暗沙、东止黄岩岛（另一说为海马滩）。自北至南，大致可以分为东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛等四大群岛，但通常不包含同样位于南海海域内的阿南巴斯群岛与纳土纳群岛，以及亚洲大陆的沿岸岛屿等（如海南岛、香港岛、新加坡岛等）。
南海诸岛总面积约164.74km²。其中东沙群岛约1.74km²，西沙群岛约10km²，中沙群岛约150km²，南沙群岛约3km²。
中国对南海诸岛的历史有最广泛的记载，根据记载，南海诸岛在秦代为人所发现，命名为涨海崎头及珊瑚州，可是汉朝时航海中止。宋朝之后，称这些岛屿为为千里长沙及万里石塘。唐朝到宋朝，在现今与越南存有争议的甘泉岛建有房舍。1045年（宋仁宗年间），王师被派至西沙诸岛。而海南岛的渔夫在这个区域设立了超过200条航线；渔夫们共同使用的“更路簿”记载100个各个岛屿的名字。郑和下西洋，亦多次通过了此区的岛屿，为所经过岛屿及环礁命名；不过，有些岛屿无法停泊。越南的渔夫和商人也探索南海诸岛，但由于并非正式的行动且记录不足，因此难以知其过程。
南海诸岛在1911年中华民国成立时归于广东省，之后则成为海南特别行政区的一部分。1930年代，根据19世纪对印度支那的占领，法国要求南沙群岛的主权，并与英国做了交换。第二次世界大战中，南海诸岛在1939年被日本所合并。
日本在二十世纪的前四十年里对南海群岛的企图心，表现在最初的民间资源开发到二次战前的政府介入。日本对南海诸岛野心十足，之前借着殖民地台湾为跳板，不断利用南海诸岛。1929年全球经济大萧条迫使其减缓扩张速度，之后在二次大战时对东亚、东南亚大肆侵略，南海诸岛也短暂成为其势力范围，1939年日本将法国军队驱逐出南海群岛，开始了长达七年的占领。二战结束后，1946年中华民国政府重行接收南海诸岛。
1949年中华人民共和国成立后，曾经击败占据西沙群岛的南越，实际控制了了该群岛，其后又击败越南，控制了南沙群岛部分岛礁。但是随着战后国际冷战格局的建立，海峡两岸的分治，中国大陆近年的改革开放，使得南海主权进入新阶段。南海已经发展成世界范围内具有重要经济、军事意义的战略水道。它是世界海洋航运中最繁忙的水道之一，近年来对中国大陆的经济价值与日俱增，据统计，每年通过南海的船舶数量多达十万艘。
东沙群岛
东沙群岛是南海诸岛的四大群岛之一，古有“月牙岛”之称，位处国际航海重要的交通枢纽。目前该群岛由中华民国管治，其历史可追溯至清朝康熙年间划归广东惠州管辖，二战时一度被日军占领，海南特别行政区成立后也曾划入其辖区；至1979年划归高雄市旗津区中兴里。大陆当局则宣称拥有该群岛主权，属广东省汕尾市陆丰市碣石镇。
东沙群岛目前无常住人口，但有海巡署官兵常态驻守于岛上，中华民国政府亦于2007年1月17日在此成立东沙环礁国家公园，为台湾第七座国家公园，并于该年10月4日成立“海洋国家公园管理处”管理之（隶属于中华民国内政部营建署）。东沙环礁国家公园包含南海的东沙岛与其环礁，及环礁向外延伸12海哩的附近海域，总面积为353,667.95公顷，是目前台湾总面积最大的国家公园，陆域面积为174公顷，剩余部份为海域面积；国家公园管理处位于高雄市楠梓区，并于东沙岛上设东沙管理站/研究站。园区主要为东沙岛与包含前者的直径25公里的圆形环礁，为热带季风气候，距高雄市445公里。目前为了生态保育，并不对一般民众开放观光。
东沙群岛位于南海，由三个珊瑚环礁构成，即东沙环礁、南卫滩环礁及北卫滩环礁，四面环海，环礁西侧为东沙岛，东沙岛与南、北卫滩相距约80公里。
主岛东沙岛呈西北西至东南东走向，岛屿形状如马蹄、牙，俗名月牙岛；东西长约2,800米，宽865米，陆地面积约1.74平方公里，中间包围海水成为一个内海（潟湖），面积约0.64平方公里，为珊瑚礁堆积而成。全岛周围十至十五浬为礁盘区。
整个东沙群岛海域面积广达5,000平方公里，在南海诸岛中算是大岛之一。为南海诸岛的最北境，距离东北方的高雄港240浬（444公里），南距南沙太平岛640浬（1,185公里）。东南距马尼拉420浬（778公里），西南距海南岛360浬（667公里），西北方距香港约170浬（315公里），北距汕头140浬（259公里）。南卫滩及北卫滩为一连续浅滩，礁体呈椭圆形，沉没水中，无岛礁出露，乃一种沉水环礁。
中沙群岛，1946年之前中华民国官方称南沙群岛，是南海上的四大群岛之一，位于西沙群岛东南约100公里、东沙群岛西南远方、南沙群岛北方。但严格来说，除了黄岩岛外，中沙群岛大部分只是一群没有露出水面的珊瑚礁石。
中沙群岛（千里长沙）
中沙群岛正如南海上其他岛屿一样，邻近海域有丰富渔产，还可能有石油及天然气等资源。因为浅滩，所以邻近海域航行困难。目前中沙群岛没有驻军和居民，但中华人民共和国、中华民国及菲律宾都声称拥有中沙群岛的主权，而目前中华人民共和国实际控制中沙群岛唯一露出水面的黄岩岛。中华民国之中沙群岛管理权责单位为高雄市政府，而区域则划为高雄市旗津区。中华人民共和国的中沙群岛行政上由海南省三沙市管辖。而菲律宾则归属三描礼士省管理。
宋明以来，中沙群岛被称为“千里长沙”。1946年9月13日，中华民国政府行政院将三十年代命名的南沙群岛改名为中沙群岛，将团沙群岛改名为南沙群岛。内政部编制《南海诸岛新旧名称对照表》，于1947年11月正式公布。
黄岩岛
黄岩岛，欧美称斯卡伯勒浅滩（Scarborough Shoal），菲律宾称帕纳塔格礁（Kulumpol ngPanatag），该岛距海南岛约500海里，距西沙群岛约340海里，距中沙环礁约160海里，距菲律宾苏比克港约100海里。为海盆中的海山上覆珊瑚礁而成，是南中国海的中沙群岛中唯一露出水面的岛礁，与菲律宾群岛有幽深的马尼拉海沟相隔。
黄岩岛发育在3,500米深的海盆上，是深海平原上的一座巨大的海底山峰露出水面的部分，位于幽深的马尼拉海沟西面。黄岩岛是珊瑚环礁发育而成的岛，四周为距水面0.5～3米之间的环形礁盘，礁盘周缘长55公里，面积150平方公里，礁盘外形呈等腰直角三角形，其内部形成一个面积为130平方公里、水深为10～20米的潟湖。黄岩岛潟湖东南端有一个宽400米的通道与外海相连，这条水道水深9～11米，宽360～400米，中型渔船和小型舰艇可由此进入，从事渔业活动或者避风。
环礁四周有星罗棋布的礁块露出，礁块表面大小一般为1～4平方米。以北、南两端的礁块最为密集，北端者称为北岩，南端者称为南岩。南岩是涨潮时在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，上部面积约3平方米，海拔1.8米。由于中国和菲律宾皆声称拥有黄岩岛主权，因而引发一系列的冲突和主权问题。
西沙群岛（万里石塘）
西沙群岛，是南海上的四大群岛之一。明朝《郑和航海图》标为万生石塘屿，即万里石塘，国际社会一般称之为西沙群岛（英语：ParacelIslands。“Paracel”一词来自古代葡萄牙语的parcel或pracel，意为“礁”），越南则称之为黄沙群岛。
西沙群岛主体由永乐群岛和宣德群岛组成，海岸线总长518公里。在17-18世纪,越南王朝已举行了的采矿群岛。到了19世纪初，阮朝越南已正式确立了其主权的岛屿。由20世纪初，法属印度支那已继续主权从阮朝的岛屿，但开始与中国政府的主权争端。1974年以前，越南共和国控制一些西沙群岛岛屿，而中国控制了其余的（1956年以来）。从1974年西沙海战到现在，中国控制整个西沙群岛也宣称这是中国的领土。西沙群岛的主权仍是中国和越南社会主义共和国之间争论的话题。2012年6月21日，大陆当局宣布将西沙群岛划归海南省三沙市管辖，三沙市人民政府驻西沙群岛永兴岛；越南划为岘港市黄沙岛县。
南沙群岛
南沙群岛是南海中南海诸岛的四大群岛中位置最南、岛礁最多、分布最广的一组群岛，地理上位于北纬3度40分到11度30分和东经109度30分到117度50分之间，南北长500多海里，东西宽400多海里，总面积82万平方海里，由230多个岛、洲、礁、沙和滩组成，露出水面的约占总数的1/5，目前已定名的约192个，总陆地面积仅5平方千米。
南沙群岛是华人对该群岛的称呼，国际社会一般称之为斯普拉特利群岛（SpratlyIslands），马来西亚和印尼沿用斯普拉特利群岛这一称呼（马来语、印尼语：KepulauanSpratly）。越南方面则称之为为长沙群岛，菲律宾方面称之为卡拉扬群岛。
南沙群岛位于南海南部西邻越南，东邻菲律宾，北续中沙西沙与中国海南岛相望，南临马来西亚、文莱。地处太平洋和印度洋之间的国际航道要冲，是扼守马六甲海峡、巴士海峡、巴林塘海峡、巴拉巴克海峡的关键所在。岛屿陆地总面积不到3平方公里，主要岛礁有太平岛、西月岛、中业岛、南威岛、郑和群礁、九章群礁、中业群礁、道明群礁、双子群礁、尹庆群礁、永暑礁、美济礁、弹丸礁、万安滩和曾母暗沙等。
南沙群岛主权长期存在争议，中华民国、大陆与越南三方均声称拥有该群岛完整的主权外，马来西亚、菲律宾则宣称拥有部分岛屿的主权，并且皆有部署军力在此地区确保自身的权益。而文莱与印度尼西亚则是宣称拥有此区海域的主权，进而间接包含了南沙群岛部分水域。
原本各国对于南沙群岛的主权争议，主要是集中在欲确保自身的航道通行权方面，但在1970年代此地区附近的海域发现了丰富的海底石油蕴藏，遂引发了更激烈的领土主权争夺战，发生过多次流血冲突，让南沙群岛具有更重要的战略、经济价值，也使冀望透过协调会谈来解决争议的想法，变得越来越难以实行。
中国认为汉代便发现了南沙群岛，此在东汉杨孚《异物志》、三国时万震的《南国异物志》、东吴将领康泰的《扶南传》等书中均有记载。越南方面一直指异物志等书曾记载美人鱼的光怪陆离之事，其可靠性成疑，但元代，南沙群岛已归中国管辖。《元史》地理志和《元代疆域图叙》记载元代疆域包括了南沙群岛。《元史》还记载了元朝海军巡辖了南沙群岛。明代《海南卫指挥佥事柴公墓志铬》中的记载也表明南沙群岛属于明代版图，明代海南卫巡辖了西沙、中沙和南沙群岛。在清代，中国政府将南沙群岛标绘在权威性地图上，对南沙群岛行使行政管辖。1724年的《清直省分图》之《天下总舆图》、1755年《皇清各直省分图》之《天下总舆图》、1767年《大清万年一统天下全图》、1810年《大清万年一统地量全图》和1817年《大清一统天下全图》等许多地图均将南沙群岛列入中国版图。而越南方面则持否定态度，2012年7月越南国家博物馆公布一份清朝地图，认为地图未能包括南海岛屿。
1946年依据《开罗宣言》和《波茨坦公告》，中华民国内政部会同海军部和广东省政府委派萧次尹和麦蕴瑜分别为西沙群岛和南沙群岛专员，前往接管西沙群岛和南沙群岛，并在岛上立主权碑。1947年，中华民国内政部重新命名包括南沙群岛在内的南海诸岛全部岛礁沙滩名称共159个，并公布施行。期间国共内战，部份岛屿控制权有变更。
现台湾控制岛屿与珊瑚礁（共两个）分别是太平岛、中洲礁。现中华人民共和国控制珊瑚礁（共10个）分别是永暑礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、华阳礁、美济礁、西门礁、安达礁、小南薰礁。在安乐礁、半月礁、牛轭礁、蓬勃暗沙、仁爱礁、信义礁、仙娥礁、禄沙礁、三角礁和曾母暗沙有巡备。
越南现控制岛屿与珊瑚礁（共29个）分别是南威岛、鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、安波沙洲、染青沙洲、中礁、毕生礁、柏礁、西礁、无乜礁、日积礁、大现礁、东礁、六门礁、南华礁、舶兰礁、奈罗礁、鬼喊礁、琼礁、蓬勃堡、广雅滩、万安滩、西卫滩、人骏滩、李准滩、金盾暗沙、奥南暗沙。（因蓬勃堡、金盾暗沙、奥南暗沙均处于南薇滩上不少文献统一将其描述为后者，因而有统计上的差异）
目前越南在其占领的岛屿上设置长沙县，划归庆和省的管辖之下。
菲律宾现控制岛屿与珊瑚礁（共8个）分别是马欢岛、费信岛、中业岛、南钥岛、北子岛、西月岛、双黄沙洲、司令礁。菲律宾在这些岛屿上设置卡拉扬市，划归巴拉望省管辖。
马来西亚现控制珊瑚礁（共5个）马来西亚分别在弹丸礁、光星仔礁、南海礁、榆亚暗沙、簸箕礁修建有永久性设施并驻军，并在光星礁、南通礁、皇路礁、南安礁等设置了主权碑未驻军，另马国在北康暗沙、南康暗沙、曾母暗沙附近海域有大量海上油气开发平台。行政上，马国将这些岛屿划归沙巴州的辖下。
