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沙盘，是根据地形图或实地地形，按一定的比例尺用泥沙、兵棋等各种材料堆制而成的模型。“沙盘”源于军事，它采用各种模型来模拟战场的地形及武器装备的部署情况，结合战略与战术的变化来进行推演。
第一阶段 用于军事
沙盘最早在古代是统治者的将帅指挥战争的用具，在军事上，常供研究地形、敌情、作战方案、组织协调动作和实施训练时使用。
沙盘在我国已有悠久的历史。据《后汉书"马援列传》记载，公元32年，汉光武帝征讨陇西的隗嚣，召名将马援商讨进军战略。马援对陇西一带的地理情况很熟悉，就用米堆成一个与实地地形相似的模型，从战术上做了详尽的分析。光武帝刘秀看后，高兴地说：“敌人尽在我的眼中了！”这就是最早的沙盘作业。
1811年，普鲁士国王菲特烈"威廉三世的文职军事顾问冯"莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。
19世纪末和20年代初，沙盘主要用于军事训练，在军事上取得了极大的成功。第一次世界大战后，才在实际中得到运用。
第二阶段应用于教学
企业沙盘模拟培训源自西方军事上的战争沙盘模拟推演。战争沙盘模拟推演通过红、蓝两军在战场上的对抗与较量，发现双方战略战术上存在的问题，提高指挥员的作战能力。英、美知名商学院和管理咨询机构很快意识到这种方法同样适合企业对中、高层经理的培养和锻炼，随即对军事沙盘模拟推演进行广泛的借鉴与研究，最终开发出了企业沙盘实战模拟培训这一新型现代教学模式。
沙盘模拟类培训课程在国外已经经过很多外企和政府机关的实战检验，课程的每个环节都经过深入的调查研究，经过10多年的沉淀，课程体系已经相当成熟。20世纪90年代末，沙盘模拟类培训课程进入中国，经过10年的锤炼，原本成熟的课程体系进一步融入了中国企业的经营特色，更贴近企业的实际。
沙盘模拟训练课程是从上世纪五十年代由军事沙盘推演演化而成，这种新颖而独特的培训模式现已风靡欧美，成为世界500强企业经营管理培训的主选课程；沙盘模拟教学模式现已被北大、清华、人大、浙大等多所高等院校纳入MBA、EMBA及中高层管理者在职培训的教学之中。
