爱华网管理信息系统发展至今，其定义已有很多种。有的比较抽象，有的比较具体；有的比较科学，有的比较艺术。早在20世纪30年代，柏德就写书强调了决策在组织管理中的作用，就有了管理信息系统概念的萌芽。50年代，西蒙提出了管理依赖于信息和决策的概念。同一时代维纳发表了《控制论与管理》，他把管理过程当成一个控制过程，而控制要依赖于信息。50年代计算机已用于会计工作，1958年盖尔写道：“管理将以较低的成本得到及时准确的信息，做到较好的控制。”这些都预示着管理信息系统的出现。
管理信息系统一词最早出现在1970年，由瓦尔特·肯尼万（WalterT．Kennevan）给它下了一个定义：“以书面或口头的形式，在合适的时间向经理、职员以及外界人员提供过去的、现在的、预测未来的有关企业内部及其环境的信息，以帮助他们进行决策。”这个定义说明了管理信息系统的主要功能是提供信息。什么时候的信息?是过去、现在和未来的。什么形式的信息?书面的或口头的。关于什么的信息?企业内部和外部环境的信息。什么时间提供?在合适的时间。向谁提供?经理、职员以及外界人员。用来做什么?帮助他们进行决策。很明显，这个定义是出自管理的，而不是出自计算机的。它没有强调一定要用计算机，它强调了用信息支持决策，但没有强调应用模型、应用数据库。所有这些均显示了这个定义的初始性。
直到20世纪80年代，1985年管理信息系统的创始人之一，美国明尼苏达大学卡尔森管理学院的著名教授高登·戴维斯（GordonB．Davis）才给出管理信息系统一个较完整的定义：“它是一个利用计算机硬件、软件和手工作业。分析、计划、控制和决策模型以及数据库的用户机器系统。它能提供信息．支持企业或组织的运行、管理和决策功能。”这个定义说明了管理信息系统的目标、功能和组成，而且反映了管理信息系统当时已达到的水平。它说明了管理信息系统的目标是在高、中、低三个层次，即在决策层、管理层和运行层上支持管理活动。它不仅强调了要用计算机，而且强调了要用模型和数据库。它反映了当时的水平，即所有管理信息系统均已用上了计算机。管理信息系统一词在中国出现于20世纪70年代末80年代初，根据中国的特点，许多最早从事管理信息系统工作的学者（包括笔者在内）给管理信息系统也下了一个定义，登载于《中国企业管理百科全书》上。该定义为：“管理信息系统是一个由人、计算机等组成的，能进行信息的收集、传递、储存、加工、维护和使用的系统。管理信息系统能实测企业的各种运行情况；利用过去的数据预测未来；从企业全局出发辅助企业进行决策；利用信息控制企业的行为；帮助企业实现其规划目标。”
朱镕基主编的《管理现代化》一书中定义说：“管理信息系统是一个由人、机械（计算机等）组成的系统，它从全局出发辅助企业进行决策，它利用过去的数据预测未来，它实测企业的各种功能情况，它利用信息控制企业行为，以期达到企业的长远目标。”这些定义指出了当时中国一些人认为管理信息系统就是计算机应用的误区，再次强调了管理信息系统的功能和性质，再次强调了计算机只是管理信息系统的一种工具。对于一个企业来说没有计算机也有管理信息系统，管理信息系统是任何企业不能没有的系统。所以，对于企业来说，管理信息系统只有优劣之分，不存在有无的问题。
现在，我们又面临了信息系统定义的挑战。许多学者在标新立异。总想肢解、分裂管理信息系统，从而使他们的小枝可以壮大。例如，在20世纪70年代末，有人说管理信息系统已经过时，现在应当提决策支持系统（decisionsupport systems，DSS）；80年代初美国麻省理工学院（MIT）又提议以信息技术（informationtechnology，IT）替代管理信息系统（MIS），这些均未能得到普遍的支持。以后又有人以信息系统来代替管理信息系统。这种替代在美国得到了普遍的流行。这说明了美国信息系统应用最多的领域是管理方面，所以管理信息系统就可简化为信息系统。但在中国不行，因为从事无线电技术的专业早已抢先占用了信息系统这个名词。也有人用businessinformationsystems（BIS）来替代MIS。中文翻译成商业信息系统，那显然窄化了我们的定义，即它不包括政府信息系统、学校信息系统等。·况且把business翻译成商业，本身翻译得也不合适。如今，管理信息系统领域出现的许多新名词，如电子商务（E-commerce）、电子企业（E-business）、企业资源管理（enterprisesresourcesplannin9，ERP）等，按照管理信息系统的定义，这些都不外乎是管理信息系统在新的环境下新的表现形式，统统属于管理信息系统的范畴。关于管理信息系统定义的这些说法。总的来说分为两种，一种是广义的，一种是狭义的。主张狭义的学者把管理信息系统想象成20世纪60年代的主机带终端的集中式的信息系统，从而认为MIS已经过时。主张广义的学者认为，20世纪60年代的系统过时，不等于MIS过时，MIS的定义仍然有效。
美国著名学者Kenneth C．Laudon和JaneP．Laudon教授在2002年出版的《管理信息系统》（Management InformationSystems，6e）一书中就再次强调MIS的定义，说：“信息系统技术上可定义为互联部件的一个集合，它收集、处理、储存和分配信息以支持组织的决策和控制。”Laudon又说：“由管理的观点，一个信息系统是一个基于信息技术的，针对环境给予的挑战的组织和管理的解答。”这样说来，任何用信息技术解决管理问题的解答均是信息系统。当代信息系统定义之广可想而知。Laudon还说：“企业信息系统描述了企业经理的希望、梦想和现实。”实际的情况也确实如此：当代的企业要想实现任何期望和梦想，实现任何新战略，没有信息系统的支持是不可能实现的。
