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光年不是最大距离单位
说到对远距离天体的测量，许多人认为最大距离单位是光年。光速是目前已知最快的速度，一年又是个漫长的时间，光子一年跑出的距离很远很远。这是一直生活在地球上的人们难以想象的距离。但光年不是测量更遥远天体的最大距离单位。
以人类活动作为基点，一般以米、千米为衡量尺度。千米俗称公里。在家庭生活中，主要用米。如你身高1.78米，住室天花板高4.2米，客厅面积24.8平方米。走出家门，主要用米和千米度量。如从你家门到12路公交车站大约400米，到你上班的公司3公里多些。出差从北京到上海，乘火车1462公里；乘长途汽车，公路里程1687公里；若改乘飞机，因为是相对直线距离，只有1178公里。
在衡量天体距离时，如果还用米、千米，那就不是不方便，而是很不方便了。离我们最近的天体月球有384，400千米,地球到太阳149，590，000千米，还能说得过去。再远些就不行了。
天文学家把太阳到地球的平均距离定为1天文单位，1天文单位=149，590，000千米，主要适用于我们太阳系内天体的距离。如水星距离太阳0.387天文单位，天王星距太阳19.2天文单位；柯伊伯带距离太阳40～1000天文单位，奥尔特云则远达2万～10万（一说15万）天文单位。太阳系——宇宙中的一个小小角落
出了太阳系，天文单位也不适应了。光是目前地球人已知跑得最快的粒子，经精确测定为299，792，458米/秒，即大约30万千米/秒。太阳光跑到地球，大约需8分20秒多一些。1回归年=365.2422日=31，556，926秒。由此得出光在一年中走过的距离为9，460，553，600，000千米，即大约9.46万亿千米。这个距离就定为1光年。
光年和天文单位的换算关系是：1光年=63，240天文单位。
我们太阳系的近邻居比邻星大约4.22光年。著名的几颗恒星如，天狼星8.64光年，河鼓二（即牛郎星）17光年，织女一26.5光年，参宿七大约850光年，天津四1740多光年等等。至于跳出银河系，再用光年来度量也可以。如银河系的邻居大麦哲伦云16万光年，小麦哲伦云19万光年，仙女星系220万光年等等。本星系群之外的天体系统，如室女座星系团距离我们6000万光年，后发座星系团距离3.5亿光年。20世纪末，天文学家发现了比超星系团更高层的天体结构“宇宙长城”，其延伸长度竟然有70亿光年！宇宙大爆炸示意图
一个站在200米处的人，看起来比站在100米处的人张角要小些；站在1000米处，张角当然就更小了。同理，天体距离我们越远，张角就越小。天文学家为了衡量遥远天体的距离，规定以太阳到某一天体的距离为弦，以地球和太阳的平均距离为直角三角形的短边，那么直角三角形小角为1角秒，即视差为1"。该天体的距离为1秒差距。当视差为10"时，天体距离是0.1秒差距，当视差为0".1时，天体距离是10秒差距。
秒差距（PC）与光年、天文单位、千米的换算关系是：
1秒差距=3.2616光年=206，265天文单位=308，568亿千米。
1光年=0.307秒差距=63，240天文单位=94，605亿千米。
在衡量极为遥远的天体时，天文学家常常使用千秒差距（KPC)）、百万秒差距（MPC)作为计量单位。如仙女星系距我们220万光年，即675.4千秒差距；室女座超巨型椭圆星系M87距离我们6000万光年，即18.42百万秒差距。
1百万秒差距（MPC)=3，261，600光年。
人类目前最大的量天尺是百万秒差距（MPC)。
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