爱华网19 世纪末至20世纪初，由于受西学影响，朦胧地把知识分子与知识阶层区别开来，如称知识分子为“学界分子”，称知识阶层为“知识界”等。直至 1921年中国共产党成立，在《中国共产党章程》上才正式用“知识分子”，和“知识阶层” 两词。1933年中国共产党在革命根据地的中央工农民主政府明确规定知识分子是一个社会阶层，属于“脑力劳动者”。
西方文化中，如果追溯得早一些，所谓的知识分子就是men ofletters。这个概念在法语中用得比较多，认识字的就算，而不是指学者。后来在英语里面发展成靠码字为生的人（记者、评论家等等都算在内，只要字能卖得出去）。在英文里面比较难找到知识分子这个词的说法，大概有两个词有这方面的意思：intellectual和intelligentsia。Intellectual基本上就是“脑力劳动者”了。早年，所谓的知识分子没有阶级身份认同，而且没有相对于其他社会群体的明确的概念。人们在使用这个词的时候也是比较随意。19世纪发展成只要能动脑子养活自己，哪怕不码字也算，比如：教师、艺术家、神职人员...。从这个意义上看，各种各样的靠动脑子为自己谋得生活来源的白话蛋也应该算在内。而且，知识分子和大学教授并不能划等号，有很多知识分子是反学术的。
还有一个词是公共知识分子————，有人以为这是中国才有的概念，实际上不是。英语中也有公共知识分子(publicintellectual)。这些人之所以被冠以公共的名头，不过就是在公共媒体上露面比较多，乐于对公共事务发表评论，和人民群众接触得比较多，不限于在自己的小圈子里交流的人。从我个人的观察，英国公共知识分子虽然也是五花八门，但是他们有一个共同特点，能用公众听得懂的通俗的话，把很复杂的概念和论述转述给公众。公共知识分子讲演的时候收费的挺多，倒不一定是因为他们爱钱，而是因为名气比较大，爱听他们白话的人比较多，不收费可能会听众挤破门。
Intelligentsia在19世纪上半叶开始俄罗斯帝国范围内有一些作家比较随意地提到。这个时候主要是指精英知识分子。在前苏联特指脑力和文化工作者，带有一定的自我感觉良好的成份。良好到什么程度？可以说是好到活着就是美滋滋的地步，而且不吝惜往自己脑袋上贴这个标签，贴上了就开始美滋滋。判断别人也用这个标签来衡量，没有标签的就不屑于交往。为什么这么说，建议看看俄罗斯女诗人AnnaAkhmatova的传记。里面有大量关于当时的知识分子的生活状态和社交圈子的描述。这就等于有了阶级认同的意思。这个词在苏联解体之后就较少有人使用了。毕竟，市场经济中，人的身份更为多元化和复杂化，一个人的行为举止、想法可能分属于无数类别，何止知识分子四个字所能概括？
简言之，知识分子和非知识分子是按照谋生的器官（大脑vs四肢）来界定的，公共知识分子和非公共知识分子是按照创作的对象来界定的。按照立场来判定一个人是否知识分子的做法不是没有，比如：很多美国人认为知识分子中支持社会主义的人比重要比全体人民中支持的比重会大一些。弗里德曼和诺奇克有过这样的言论。在英国，自由派学者哈耶克也有过这样的言论。但是，这些都不能否认他们自己也是知识分子。而按照立场来判断一个人是否是公共知识分子的则是较为少见。即使有，也应该是从已经发表了的文章，或者选民投票结果这些硬指标经过统计和调研来判断比较合理。
根据一件具体的事情来区分知识分子和公共知识分子的，比如，在方韩大战中把挺韩的算成知识分子，倒韩的算是非知识分子的，极为罕见。再由此断定知识分子比大众软弱，应该接受什么人的教育，应该属于笑话范畴吧。
