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苏美尔文明的产生美索不达米亚国家形成的过程大体上经历了三个文化时期：欧贝德文化期（约公元前4300—3500年）、乌鲁克文化期（公元前3500—3100年）和捷姆迭特·那色文化期（公元前3100—2700年）。欧贝德时期属于铜石并用时代晚期，是美索不达米亚由野蛮向文明转变的过渡时期。此时出现了初期的以神庙为中心的城镇。已能用陶轮制陶，出现男性雕像，表明母权制社会正在向父权制社会过渡。
乌鲁克时期，各地出现小城市和神庙建筑。晚期出现象形文字和标志所有权的陶制圆筒印章。
到捷姆迭特·那色时期，文字普遍应用，出现泥板文书，在计算上则采用了十进位和六十进位制。文书上有表示“女奴”和“男奴”的词汇。
公元前4千年代末至3千年初，在苏美尔地区形成了众多小国家，如埃利都、乌尔、拉尔萨、乌鲁克、拉伽什、乌玛、舒鲁帕克、尼普尔、基什和西帕尔等。它们一般以一个城市为中心，城市周围有若干个村镇。城内包括王宫建筑、神庙和贵族住宅等，周围建有城墙。国家的规模都不大，人口也不多。例如，著名的乌尔初期由三个城镇和若干村庄组成，面积不过90平方公里，人口只有6000人。其它国家也大致如此。
苏美尔时期的政治制度
史前苏美尔文物
苏美尔各国都有自己独立的王朝，如基什第一王朝、乌尔第一王朝和乌鲁克第一王朝等。
各国的王有的称“恩”，或“恩西”，表意符号为PATESI（帕铁西），有的称“卢伽尔”。恩和恩西都是国家主神代理人的称号，职责为代神理财、管理神庙经济、主持修建公共工程等。此外，可能还拥有军权和司法权。卢伽尔原意为“大人”，后才有“主人”和“王”的意思。最初可能只是在发生战争等紧急情况时临时选举的“独裁官”，后来由于战争连绵不断而逐渐演变成常设职位。卢伽尔和恩西的职位一般都是世袭的。相比之下，卢伽尔的权力更大一些，只有强大的国家的统治者或霸主，才有资格称卢伽尔。例如，拉伽什的一位强有力的王朝创建者称卢伽尔，继他之后先后统治拉伽什的七位统治者都很软弱，因此放弃了卢伽尔的称号，改称恩西，他们称其城市的保护神为“真正的卢伽尔”。但无论恩西还是卢伽尔，都不是专制君主。这时的苏美尔各国还有其他两个权力机构，即长老会议和公民大会。两者合称为城邦会议（苏美尔语为unken，阿卡德语为puhrum）。长老会议由贵族组成，公民大会则由“成年男子”组成，它们限制和制约着王权。根据《吉尔伽美什和阿伽》的记载，基什王阿伽遣使要乌鲁克王吉尔伽美什派人为基什挖井修渠，并威胁说，若不从，即兵戎相见。吉尔伽美什召开城市长老会议，以决定战与降，长老会议主张投降。他又召开公民大会，公民大会主张拒绝基什的要求，进行抵抗。
土地关系和阶级 结构
在苏美尔各国中，土地大致可分为三类：神庙土地、公社土地和私人土地。神庙经济在苏美尔各邦经济中占有重要地位。苏联学者贾可诺夫认为，在乌鲁卡基那时代，拉伽什的神庙土地约占全国总数的25％～33％，神庙土地分为三类：“主神之地”，即神庙公用地，由神庙所属人员共同耕种，收入仅供神庙公用；供养田，以小块分配给依附神庙之人，以维持生计，不能继承和转让；出租地，分成小块出租给佃农（主要是神庙的服役人员），以收成的七分之一或八分之一作为地租。神庙土地不得买卖。
公社也占有相当数量的土地，这些土地已分配给了各个家族，从恩赫伽尔购地文书的内容看，这些土地可以转让和买卖。
除了神庙土地和私有化了的公社土地外，少数权贵人物还可能拥有私人土地。
苏美尔各邦的居民由以下四种成份构成：（1）.奴隶主贵族，包括以神庙高级祭司为代表的氏族贵族和以国王为代表的世俗新贵族，他们或者拥有大块地产，或者支配神庙地产，剥削失去公社份地的自由民和奴隶；（2）.在公社中拥有土地的公社成员，他们拥有公民权，也负担相应的义务；（3）.丧失土地和公民身份的依附民，称为苏不路伽尔或古鲁什；（4）.处于社会最底层的奴隶。
各邦混战与内部社会矛盾
苏美尔各城邦为争夺领土、奴隶和霸权经常发生战争。最早取得霸权的是基什，公元前2600年，基什王麦西里姆以霸主身份出面调停拉伽什和乌玛之间的边界争端，并为两国立了界碑。但一百多年后，乌玛毁碑侵入拉伽什境内。拉伽什国王安那吐姆率军迎战，取得巨大胜利，并立碑纪念战功。因碑上刻有飞翔的鹫鸟，故称“鹫碑”。安那吐姆还进伐其余苏美尔各邦，自称“基什之王”，成为全苏美尔的霸主。直到乌鲁卡基那被乌玛的卢伽尔扎吉西击败，拉伽什才失去其霸权。而卢伽尔扎吉西又先在南方称霸，然后兴兵北上，征服基什，大有完全统一苏美尔之势。就在此时，苏美尔北部的阿卡德王国兴起，才扼制住其兵锋。
连年的争霸战争加剧了苏美尔各邦内部的阶级矛盾。各邦土地兼并严重，城市公民内部分化加剧，尤以拉伽什为甚。在卢伽尔安达统治时期（约公元前2384—2378年），拉伽什内部阶级矛盾异常尖锐。卢伽尔安达及其家属兼并了拉伽什主神宁吉尔苏及其妻巴乌女神神庙的土地，并要求原来免税的神庙向国家缴纳赋税，加强了对依附于神庙的各种劳动者的监督和剥削。他还在全国设立监督、税吏，巧立名目增收苛捐杂税，祭司贵族则向百姓增收葬礼费。此外，平民战时还要负担兵役。卢伽尔安达的暴政终于激起广大平民的暴动。公元前2378年，卢伽尔安达的统治被推翻，贵族出身的乌鲁卡基那乘机夺取政权，成为新的统治者（约公元前2378－2371年）。
乌鲁卡基那先称“恩西”，后改称“卢伽尔”。为缓和阶级矛盾而实行了一系列改革。他将卢伽尔安达及其妻子霸占的神庙土地和建筑归还给神庙，取消改革前向部分僧侣征收的捐税；免除平民所欠王室之赋税，撤销派往各地的监督和税吏；禁止以人身作为债务抵押，释放因债务而被奴役或遭拘禁的平民；降低丧葬费用；改革军事制度，建立以平民为军队主力的制度，由平民组成的步兵代替由贵族组成的战车兵。
改革限制了贵族的利益，减轻了平民的负担；扩大了公民人数；废除了先前的种种弊政，实际上是对平民反对贵族斗争胜利成果的承认。
在乌鲁卡基那执政的第四年，乌玛王卢伽尔扎吉西与乌鲁克结成同盟，再次发动对拉伽什的战争，拉伽什遭惨败。乌玛军队攻占了拉伽什城及其郊区，改革失败。
苏美尔各邦之间的长期混战，使各邦实力均大为削弱，北面的阿卡德王国趁机兴起，并最终击败苏美尔霸主乌玛王卢伽尔扎吉西，统一了苏美尔和阿卡德。
