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汉元年，刘邦东征，过定肉时得定陶美人戚姬，伴随军中。不久，戚姬生下了一个儿子，取名如意。汉七年，如意立为代王。削除韩信、彭越等异姓王以后，刘邦分封诸子，长子刘肥已封齐王，薄姬所生刘恒封代王，赵姬所生刘长封淮南王，戚夫人所生如意封赵王，另有刘恢封梁王、刘建封燕王、刘友封淮王。太子刘盈是吕氏所生的儿子，刘邦不喜欢他。刘邦在分封为王的诸子中，最喜欢的是戚夫人的儿子赵王如惫。刘邦常说，刘盈为人仁弱，不像我，只有如意像我。刘邦还常在戚夫人宫中，把如意抱在膝上，对如意说，我终不会把不肖的儿子放在爱子之上！
废立太子的想法已是滋于言表，后宫便无法安宁了。
要想废立太子，大臣得同意，起码要让大臣不致反对，因为太子是储君，是一国之本。汉十年，刘邦在朝堂上正式提出废太子刘盈。朝臣始而惊仔，继之强烈反对，尤以刘邦的同乡汾阴侯周昌反对最烈。周昌有些口吃，听说废掉太于而立赵王如意，更是急火攻心，连说：“不不不可”。刘邦问他为什么不可。周昌怒气冲冲，憋得满脸通红地说；“臣下下下说说不出来，但臣下下下知道，这这这事不可！陛陛陛下要换换换太子，臣下下下决不奉诏！”
刘邦听了不禁放声大笑，一件极其严肃的事便就此作罢。吕氏随后跪谢周昌，说要不是他，太子就废了。后来，吕后从张良处得计，请来了商山四皓，这才险险地保住了太子认．得宠的戚夫人并不想做皇后，但一心一意要立如意为太子，每日在刘邦前哭泣。刘邦一几次废立未遂，便在一次见到八十多岁的商山四皓之后，招呼戚夫人指着他们说道：“唉，想换太子，大臣们却拼死护着；瞧瞧，那走去的四个老家伙，我请都请不到，他们却是慕名辅佐太子；没有办法，太子刘盈羽翼已成，恐怕难以更动了。日后我去了，吕后就是你的主人！”
戚夫人听了这些，伤心地哭泣不止。刘邦也陪着落泪。稍平静一点，刘邦抚着戚夫人，柔声地说，咱们原先都是楚国的人，你起来吧，给我跳一支楚舞，我来陪你唱支楚歌．戚夫人泪水蒙蒙，展开双袖，悲痛欲绝地跳起了楚地舞。刘邦踏着节拍，用楚调唱出了心中的哀歌：
鸿鸽高飞，一举千里，羽翼已就，横绝四海，横绝四海，又可奈何。虽有姗墩，尚安所施！
舞尽歌罢，戚夫人已泣不成声，像个泪人儿。从此以后，刘邦再也不提废立太子的事。
刘邦在几次废立的事情以后，心神不定，夜食难安。日后的戚夫人与爱子如意怎么办呢？他们哪是吕后的对手？大臣赵尧见刘邦终日如此，闷闷不乐，便悄悄说道：陛下天天这样优虑，是不是为戚夫人和赵王如老？担心他们与皇后不和，恐怕将来难得保全？”刘邦点点头，沉沉地叹口气：“是呀，正是担心这个，又没有妥 善的办法！”赵尧想一想，这才说道：“办法是有，何不挑一个强千的大臣做赵王的丞相呢？这个大臣要皇后、太子、大臣们都害怕才行.
御史大夫、汾阴侯周昌最合适。”于是，刘邦便召见周昌，派他去赵王封地去做承相。
汉高祖十二年职公元前195年）春夭，刘邦去世了。吕后封锁后宫，布置调度，四夭秘不发丧。吕后想杀掉辅佐刘邦的诸将。郦商、审食其反对，晓以利害，这才作罢。太子刘盈即位，年17岁，为汉惠帝。吕氏尊为皇太后，裁决政事。
吕后临政的第一件大事是派人把戚夫人抓起来，囚在深巷。她派人把戚夫人的头发剪去，给她戴上脚镣手铐，穿上囚犯的摘色衣服，命她每天在荒院中春米。戚夫人过惯了富贵荣华的生活，突然一落千丈，干起了这些苦活儿，心中便无限伤痛。她在干苦役的当儿，苦痛无法排遣，便悲戚地唱了起来：
子为王，母为虏。终日春薄暮，常与死为伍。相离三千里，当使谁告汝！
悲痛中的戚夫人思念先皇无奈，便思念起了仍做着赵王的儿子。儿子怎么不来救救自己？儿子又怎么才能知道？戚夫人的悲歌，很快传到吕后的耳里，吕后一声冷笑，立即派人去赵地接赵王如意。接连去了三个使者，都被赵相周昌给顶回来了。吕后调周昌到长安，然后派人接如意到长安，如意只好跟随而来。惠帝刘盈知道吕后的用意，听说如意将到长安，便亲自接到宫里，饮食起居和他一块。几个月的平安生活，倏忽而过。这一天，惠帝起床后到宫外练箭，没叫醒如意。结果，回宫以后如意已被强迫喝毒酒而死。惠帝奄无办法，只好安葬了他。
赵王如意死了，就轮到戚夫人。吕后派人砍去了戚夫人的手脚四肢，又让人剜去了她的那双迷人的眼睛，再用药熏聋耳朵，强迫她喝下哑药，然后不死不活的扔在厕所里，叫做人彘。戚夫人就这样在受尽折磨之后，无声地死去了。
后世研究这段历史，常把刘邦和戚夫人与项羽和虞夫人相提并论，于是有诗云：
亥下美人泣楚歌，定陶美人泣楚舞。
戚夫人在悲戚的楚舞中，已经预感到了她日后苦痛不堪的命运。
