爱华网中国近代工人阶级的产生，同世界工人阶级一样，是资本主义机器大工业的产物。但是，中国近代工人阶级的产生，不仅是资本主义工业发展的产物，而且，还带着灾难的中国饱经帝国主义、封建主义蹂躏的烙印。
明末清初，在中国手工业比较发达的地区所出现的、规模较大的手工工场和自由劳动力市场等资本主义的萌芽，并开始出现近代手工业“工人”。由于封建统治阶级对工商业的严格限制，发展极其缓慢。
鸦片战争以后，随着外国廉价商品的大量倾销和封建剥削的日益加剧，中国自给自足的自然经济开始瓦解，大量农民和手工业者破产，同时，也形成了中国近代产业的后备军，为资本主义发展创造了条件。
由于帝国王义的侵略，刺激了中国近代社会经济，并发生着变化，造成了在帝国主义直接经营的企业中、在官僚资本经营的企业中、在中国的民族工业中做工的中国近代工人阶级。中国近代工人阶级比资产阶级的“年龄和资格更老些”。就是因为中国近代的工人阶级，首先产生于外国资本在中国开办的企业中。
19世纪中叶，帝国主义列强为倾销其商品和掠夺中国廉价原料的需要，开始在租界开办轮船修理、原料加工等工厂，中国最早的产业工人就是从这些外国资本经营的企业中产生的。
19世纪60年代，清政府洋务派打着“自强”、“求富”的口号，先后创办一批军事工业和“官办”、“官商合办”、“官督民办”的民用事业，从这里产生了中国第二批产业工人。
19世纪70年代开始，在西方科技文明的影响和资本丰厚利润的刺激下，部分绅商也开始投资工业，中国民族资本经营的近代工业应运而生，从此，在民族资本企业中诞生了中国第三批产业工人。
中国近代工人阶级从产生到发展，并成为一个独立的阶级，经过了以上三个阶段。因此，中国近代工人阶级的队伍发展并不大，在上述三种企业中的产业工人人数大约有10万人。
19世纪90年代，世界资本主义过渡到帝国主义时代。对外侵略方式由商品输出转变为资本输出。1895年中日甲午战争失败后签订的《马关条约》，中国被迫允许外国资本在华投资设厂，民族资本经营的近代工业，也同时获得初步发展。到1914年第一次世界大战前，产业工人迅速增加到120万人左右。第一次世界大战爆发后，由于欧洲各帝国主义国家忙于战争，暂时无暇东顾，日、美也乘机扩大在中国的市场，中国民族工业进入了一个迅速发展的“黄金时代”。到“五四”运动前，中国产业工人的总人数约计260万人，再加上1800万手工业的工人、店员和城市苦力，已经形成一支具有特色的中国近代工人阶级队伍。
中国近代工人阶级的发展壮大，为登上政治舞台奠定了阶级基础。1919年的“五四”运动，是中国工人阶级以独立的姿态登上中国政治舞台的重要标志。
中国近代工人阶级，在半殖民地半封建社会产生的，深受帝国主义、封建主义和资本主义三重压迫和剥削，政治经济地位，都处于社会的最底层，加上中国的经济落后，劳动力的价格低廉，————工人阶级的境况极为悲惨。在当时，工人劳动的工时之长、工资之低、劳动条件之恶劣是世界罕见的。
由于当时技术设备落后，不仅工人劳动强度大，而且经常处于极不安全和极不卫生的工作环境之中，伤亡事故不断发生。
中国近代工人阶级，不仅在经济上受到残酷剥削，而且在政治上也没有丝毫权利。辛亥革命以前，清政府在官办厂矿都驻有军队，用以“弹压”工人。1912年3月，袁世凯颁布的《中华民国暂行新刑律》规定：“同盟罢工者，首谋处四等以下有期徒刑拘役或300元以下罚金，余人处拘役或30元以下罚金。”
在中国近代企业中，还广泛存在着带有封建奴役性质的用工制度：学徒制、包工制、包身工制、养成工制。
在半殖民地半封建社会，中国近代工人阶级的处境和地位，必然激起工人阶级的强烈反抗。尽管，工人阶级反抗斗争的力度，随着工人阶级队伍的壮大而不断增强。但是，早期工人阶级反抗剥削、压迫的斗争形式主要是自发的经济斗争，即为了增加工资、减少工时、减轻劳动强度、改善劳动条件和生活条件。虽然早期工人阶级也在一定程度上参加了反帝反封建的革命斗争。但是，工人阶级在斗争中基本上是农民运动和资产阶级的追随者，还没有明确的独立阶级意识，未能提出工人阶级的独立要求和政治纲领。
半殖民地半封建的社会性质，以及中国近代工人阶级的早期状况，决定了中国近代工人阶级，除了具有一般无产阶级的基本特点——即与最先进的经济形式相联系，没有私人占有的生产资料，是人类历史上最进步、最有前途的阶级，革命性最坚决、最彻底的阶级，在大工业中养成的组织性和纪律性最强的阶级外，还具有特殊的优点——中国近代工人阶级深受帝国主义、封建主义和资本主义三重压迫，具有改变自己悲惨处境的强烈要求，其革命斗争性比任何阶级都坚决彻底；中国近代工人阶级主要集中在少数大城市和大型厂矿企业及矿山、铁路、海员、纺织等产业中，这种相对集中的状况有利于工人阶级的组织和团结；中国近代工人阶级大多数来自于破产农民，与农民具有天然联系，便于同农民结成巩固的亲密联盟。
但是，中国近代工人阶级也有其不可避免的弱点，如人数较少，年龄较轻，文化水平较低，受传统观念、小生产意识影响较深等等。
这些突出的优点和弱点，对于中国近代工人运动，甚至整个新民主主义革命，都产生了重大和深远的影响。中国近代工人阶级是中国新的生产力的代表，与分散的农民阶级、软弱的资产阶级相比较，是近代中国社会最进步、革命性最坚决的阶级，必然成为中国革命的领导力量。
但是，中国近代工人阶级自身的弱点也表明，要完成自己的历史使命，必须建立中国近代工人阶级的革命政党。有了这个核心力量，中国近代工人阶级才有可能充分发扬自身的优势，自觉克服自身的缺点，并在中国近代工人阶级的先锋队领导下，团结一切可能团结的力量，取得最后的胜利。
