爱华网方大强把儿子抱下车的瞬间
影片选取的是唐山一户姓方的人家，丈夫叫方大强，原本是济南人，因为转业后要娶一个唐山的女子为妻，才留着唐山，他是开载重车的。妻子叫李元妮，是本片的主人公。夫妻俩有一对孪生儿女，大的是女儿，叫方登，小的是儿子，叫方达。此外，方大强家在济南还有老母亲和姐姐，李元妮家在本片里没有提及还有什么亲人。
深受苦难的唐山群众
唐山大地震那天，白天已经出现了诸如蜻蜓群飞的预兆，可惜那时候人不懂得，所以没有加以防范。当晚方大强夫妇给儿女买了新书包（两个孩子已经6岁半，准备上学了），因为太热，两人出外在卡车里纳凉。就在下半夜，地震到来了。很感人的一幕发生了：方大强为了救回两个孩子，他把妻子拉到了安全的地方，冲进将要倒塌的宿舍楼，被活埋在预制板下，原本还有一线希望，但是随着余震被彻底活埋送命；两个孩子当时也被埋在了一块水泥板下，如果先救其中的一个，则另一个有可能被压死。当时因为没有专业施救人员，边上又有别的人家在等着救援，在别人都要走开，两个都不救的时候，一直要“都救”的李元妮，不得不忍痛做出了“救弟弟”的决定。压在板下的女儿方登，听到后流下了眼泪。
李元妮和儿女们
方达被救了出来，但是左臂被迫截肢。方大强的母亲和姐姐也从济南赶来，原本是计划接走方达的，但是最终还是留下了孙子，因为方达的姑姑说得好，你要一接走方达，这就等于“要了元妮的命呀”。自此，李元妮终生未再嫁，每年都记得给丈夫和女儿烧纸，一个人拉扯着孩子长大。
母子俩和方大强的母亲、姐姐分手时
被埋着的方登并没有死，当时挖出来后，由于母亲和弟弟被转移走了，所以她一度无人照管，后被抗震抢险的解放军部队收留，被一家姓王的军官夫妇收养为女儿，改叫王登。由于她的母亲的痛苦决定被她听到，所以她恨自己的母亲，一度不愿意回忆以前的事情。她的养母是学医的，她也在高考时报考了杭州的医科大学，次年她养母得了绝症去世。可惜王登在学校爱上了一个不该爱的考研生，两人珠胎暗结。由于王登是从死人堆里爬出来的，知道生命可贵，所以坚持退学要孩子；孩子的父亲却没有这种经历，竟然放任她离开，为这个挨了王登养父的一巴掌。后来王登生下一个女儿，取名点点（有趣的是和自己后来的侄子同名），觉得没脸去见自己的养父，就带着孩子去广东做家教等。最终认识了一个加拿大人，远嫁海外。当然，在出嫁前她终究回家见到了养父，父女重逢，喜极而涕，王登这才把自己不愿意去唐山寻找亲人的真实原因告知父亲。她的养父为人很开明，告诉女儿，无论如何，亲人总是亲人，叫她有空还是记得去唐山。
王登和养父母在一起
李元妮拉扯儿子方达长大成人，同时自己却成了首批下岗的女工，在外面帮人家做裁缝，当个体户。儿子方达很争气，和朋友们南下打工，在杭州立足后最终成为企业老总，娶妻生子，为人也甚为孝顺。老太太却无论儿子怎样孝顺，也不愿意离开自己的家，只愿意住在旧的宅子里——怕丈夫和女儿的魂找不到家了。
方达的妻子小河和儿子点点
汶川地震发生时，从唐山死里逃生爬出的姐弟俩不约而同的前往四川施救。王登因为是学医的，所以参加了医护队，方达则带着众多救援物资赶到。众多唐山的群众都赶往汶川等地区援救。在这里，王登见到了自己的弟弟，从别人和弟弟的交谈中，才知道母亲当年也是迫不得已才做出了“救弟弟”的决定的。而通过看一位四川母亲被迫让女儿截肢的事情，她也体会到母亲当年的两难境界。从此姐弟相认，回家见到了母亲，打开自己的“坟墓”时，才发现母亲并没有忘记自己，当年自己的书包，还有从小学到高中的课本都在（这是她母亲每年给她买的，整整12年）里面埋着在。这时候她才觉得自己当初一直赌气没来找母亲是不对的，流着眼泪向母亲认错。
王登（张静初饰演，一看就是个自以为是的傻丫头）
片尾，唐山人民为大地震死难的同胞修建了纪念碑，刻下了24万死难同胞的姓名。不时有着当年的幸存者前往那里，和亲人的亡灵诉说着什么。
方登的养父王德（陈道明饰，本片中是一位负责任的好父亲）
被收养的小方登
辍学在车站介绍旅馆的方达（李晨饰）
方大强为儿女们念连环画
陆毅在本片里饰演了一个伪君子
小方登被遗弃在大街上
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