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毛泽东成长为中国共产党的领袖之前，在党内的地位曾几度沉浮。中共第二代领导集体的核心邓小平三落三起的传奇政治生涯，已为人们所熟知，但很少有人知道，毛泽东其实还不止三落三起。
1923年6月，毛泽东在中共三大上当选为中央执行委员，并被选入由五人组成的中央局，担任中央秘书，与陈独秀等一起负责中共中央的日常工作。这是他第一次进入中共中央的领导核心。但在1925年1月召开的中共四大（这次会议他因在湖南老家养病没有出席）上，他没有被选入中央委员会。这是第一次起落。
1927年，毛泽东在八七会议上当选为中共中央临时政治局候补委员。在随后的湘赣边界秋收起义中，他从敌强我弱的客观形势出发，果断改变中共中央原定的攻打长沙的计划，率领部队向农村进军，开辟了井冈山革命根据地。这一开创中国革命新道路的壮举，不仅没有得到应有的肯定和支持，反而遭到了瞿秋白主持的中共中央的批评。1927年11月召开的中共中央临时政治局扩大会议作出决定，撤销了毛泽东的政治局候补委员和湖南省委委员的职务。这一决定在井冈山传达时，又被误传为“开除党籍”，结果他一度成为“党外人士”，不能担任前委书记和党代表，只能担任工农革命军第一师师长。这是第二次起落。
