爱华网在地质作用过程中形成的、主要由透闪石和（或）阳起石组成并达到玉石级的矿物集合体。按颜色分为白玉（包括羊脂玉）、青白玉、青玉、碧玉、墨玉等许多品种。按产出状态分为山料、仔料。特别要说明的是台湾软玉是中国特殊的软玉品种，其中又以软玉猫眼因为特殊的光学效应而尤为珍贵。中国台湾花莲地区是软玉猫眼唯一的产区。
软玉的英文名称为Nephrite，有时也用Jade。中文名称为玉或和田玉，因软玉最早产于新疆和田，又称“和田玉”或“新疆玉”。软玉是由闪石类矿物组成的集合体。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体，质地细腻，韧性好。
软玉称真玉，软玉按颜色可分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、黄玉、黑玉、糖玉、花玉等。中国是软玉的著名产出国之一，主要产于新疆的昆仑山、天山和阿尔金山地区。它们均具有蜡状光泽，纯洁乳白，从历代玉器看，中国用玉以软玉为主，古软玉在中国被称为传统玉石。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色，多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽，软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。白玉中最佳者白如羊脂，称羊脂玉。
青玉呈灰白至青白色，目前有人将灰白色的青玉称为青白玉。碧玉呈绿或暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为是由闪石类矿物组成的集合体。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体，质地细腻，韧性好。“糖玉”白色略带粉色者有人称之为“粉玉”，虎皮色的则称为“虎皮玉”等。
中国是世界是最早开发和利用软玉资源的国家，考古发现最早的玉器文化距今将近8000年的辽宁新石器时代aIhUaU.cOM查海文化。其次是分别距今6000年和5000年的长江流域新石器时代崧泽文化和良诸文化。尤其是良诸文化以大量精美的玉器为特色。到了夏、商、周三代，玉器更成为神圣之物，用作祭拜祖先、天地、神灵以及朝庭作为礼仪的礼器。重视礼仪的古人把玉比作道德为象征。用玉具有温润坚美的特征比喻“仁、义、礼、智、信”的品德。
玉的开发和利用不仅对各个时期的经济艺术的发展有着重要作用，也是中华民族灿烂文化的重要组成部分。中国的玉雕在世界上久负盛名，被称为“东方瑰宝”或“玉雕之国”。中国古代的真玉只有软玉一种，这种情况一直延续到明清之交缅甸翡翠呈规模性输入中国为止。软玉也被称为“和田玉”，因产于新疆和田而得名，软玉以其细腻的质地，温润的光泽深受人们的喜爱，优质的白玉为高档玉雕材料。
