爱华网21世纪初，随着人类基因组计划逐渐进入收尾阶段，一家位于纽约的大学衍生企业“21世纪实验室”(Lab21)开始计划将基因组测序技术应用于护肤领域。
该公司称其可以通过“皮肤DNA测试”检测五个基因的突变情况，据此设计个性化护肤产品，并实现保湿、滋润和抗皱的效果，这项服务需要顾客每个月支付250美元。在2003年的新闻发布会上，公司负责人曾宣布：“设计护肤品配方从此不再是只靠猜测了。”高档百货商场也纷纷签下合作协议。
然而，Lab21的研究员遭到了遗传学家和皮肤科专家的嘲笑和不屑。专家们认为，人们对于皮肤问题所涉及到的基因还知之甚少，同时，对于护肤产品中的有效成分如何弥补基因缺陷也不甚清楚。事实证明专家是可信的，Lab21在几年之后就失败了，然而它不会是最后一家试图借助科技进步力量的化妆品公司。
现如今，护肤产品以其科学功效为卖点的宣传方法应用得如此普遍，甚至招来了怀疑的目光。然而这种宣传其实在近二十年才刚刚出现，“美容行业以前并不敢轻易碰触科技。”波士顿麻省总医院的皮肤科专家Barbara Gilchrest说。她表示，该行业原本普遍认为消费者害怕科学，也对科学不感兴趣，所以在宣传时一般不愿意让自己的产品和科学有所关联。但是这种避讳随着基因组学时代的到来正在逐渐消融。基因组学不仅革新了生命科学研究领域，同样也引发了公众的无限想象，人们对Lab21产品所展现出的无比热情就是一个例证。当然，Gilchrest指出，巨大的利益也驱动了某些臭名昭著的伪科学。但是，在各种未经证实的夸大宣传如洪水般涌来的同时，护肤领域也终于开始有了坚实的科学依据，Gilchrest说，从而为产品开发打下了基础，这些产品或许真的有能力逆转皮肤衰老。
基因表达谱分析使得研究人员可以确定与哪些通路和衰老相关。
在过去的十年里，化妆品公司在分子和遗传学研究中投入巨资，寻找导致皮肤细胞衰老的原因，希望从中发现阻止这一过程的方法。另一方面，研究者也在利用这些技术手段检验现有的那些看来只是起化妆作用的产品是否也可以功能性地改善肤质。Jay Tiesman在宝洁(Procter & Gamble.)旗下的玉兰油品牌(Olay)任职，身为一名分子生物学家，他说：“这些年来，我们越来越深刻地认识到，我们需要对皮肤衰老过程和肤质改善产品进行更加深入的生物学研究，这与制药公司所追求的生物学研究目标其实是相同的。”
“返老还童”不是梦
胶原蛋白(collagen)是维持皮肤弹性和结构完整性的关键蛋白质，随着皮肤老化和长期暴露在紫外线下，胶原蛋白会逐渐分解。与此同时，合成胶原蛋白的真皮成纤维细胞功能也会越来越弱，皱纹、下垂和不均匀的色斑沉积随之产生。第一种被证明可以对抗皱纹的物质是维生素A酸(tretinoin，维生素A衍生物)，是由皮肤科专家Albert Kligman和他人共同发现的，Albert Kligman也是发现紫外线会造成皱纹的第一人。1971年，维生素A酸获得批准用于治疗痤疮，并以商品名“Retin-A”上市，但却随即赢得了皱纹克星的美誉，医师们也给那些没有许可的适应症的人开这种药。1988年，一场小规模但影响力甚大的临床试验证实了它的有效性，刺激消费者陷入对维生素A酸的狂热中。约翰霍普金斯大学的皮肤科学家Sewon Kang这样评价道：“这的确打开了抗皮肤衰老领域转化医学研究的大门，在此之前，大多数医师还认为，一旦皮肤开始下垂，人们就只能寻求整形外科大夫的帮助了。”
之后，研究人员发现维生素A酸乳膏(及其相关化合物)可以刺激成纤维细胞合成原骨胶原(procollagen，胶原蛋白的前体)，并支撑皮肤细胞外基质以对抗紫外线造成的某些破坏作用。但是这其中的具体作用机制，以及它是否逆转了胶原蛋白随着皮肤细胞老化而降解的过程，还并不清楚。斯坦福大学医学院的皮肤科专家Anne Lynn S. Chang最近开展了一个研究项目，检测像维生素A酸这样的常见外用护肤产品是否能改变基因表达特征和其他分子标志物，来确定这些产品是否真的具有改善肤质的作用，而不仅仅是表象。此前Chang曾指导了另外一个试点项目，测试了另一常用皮肤治疗手段即宽带光(BBL)治疗的有效性，她希望新的研究项目可以和前一个项目一样富有收获。
