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“马虎”是指做事草率、敷衍、疏忽大意、不细心的意思。它原意来源于这样一个民间传说。
“马虎”一词源自宋代。相传，北宋仁宗年间，京城有一位画家，绘画艺术很高，颇有声望。但他爱喝酒，酒后易失态，常因草率办事闹出过许多趣闻笑话。一次醉酒后，这画家应友人之托为其画虎。当刚画好虎头时，另一人又请他画匹马，于是他不加思索地在虎头后面画了一个马身子。友人莫名其妙，问他：“画的是马还是虎?”画家回答说：“马马虎虎”。友人见他画得不伦不类，不满意地走了，。
而他却把这幅画挂在厅堂前自我欣赏。大儿子问他画的是什么，他说是虎。二儿子问他画的是什么，他说是马。后来大儿子去狩猎，途中遇到一匹马误认为是虎，就一箭把马射死了，结果赔偿了马主人的损失。二儿子在山上碰上了虎误认为是马，想去骑马，结果被虎咬死。
这画家后悔莫及，痛心疾首之下就把那幅不伦不类的画付之一炬。并吟诗一首：“马虎图，马虎图，似马又似虎。大儿依图射死马，二儿依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫马虎。“从此之后，人们把这位画家称之为“马虎先生”。后人把处事草率，粗心大意，办事不认真统称为马虎，并沿用至今。
在《聊斋志异-卷十一-牛犊》中记载了这样一个故事：
“楚中一农人赴市归，暂休于途。有术人后至，止与倾谈。忽瞻农人曰：“子气色不祥，三日内当退财，受官刑。”农人曰：“某官税已完，生平不解争斗，刑何从至？”术人曰：“仆亦不知。但气色如此，不可不慎之也！”农人颇不深信，拱别而归。次日牧犊于野，有驿马过，犊望见误以为虎，直前触之，马毙。役报农人至官，官薄惩之，使偿其马。盖水牛见虎必斗，故贩牛者露宿，辄以牛自卫；遥见马过，急驱避之，恐其误也。”
这段话的意思是：
楚地有一农民去赶集，回来的路上遇到了一位相面大师，两人聊了会天，大师忽然对农民说：“我看你气色不好呀，三天之内不但要破财，还会被官府惩罚。”农民说：“我税都交完了，生平也不跟人家争斗，怎么会受刑罚呢？”大师说：“我也不知道是怎么回事，但是气色就是这样不好，不可不小心呀。”农民很不以为然，拱手而别，回到了家里。第二天，农民赶着牛在野外放牧，刚好有驿马经过，牛犊以为是虎，上前就把马给顶死了。差役把农民抓到官府，打了一顿，又让他赔马。可能水牛看见老虎就会去斗，所以贩牛的人在野外露宿，都用牛自卫，远远看见马过来，就赶紧把牛赶过一边，害怕牛误以马为虎，而误伤了马。
以马为虎，从此也就有了“马虎”这个词了。
现在人们习惯于把工作上马马虎虎、生活上大大咧咧的人称作“马大哈”。那么，“马大哈”之称是怎么来的呢？
原来，“马大哈”是五十年代曾风靡全国的相声《买猴儿》中塑造的一个艺术形象。故事说一位干部叫“马大哈”，不负责任马虎出名。他写了个公告，本来要通知“到（天津市）东北角，买猴牌肥皂五十箱”。可是飞笔疾书马虎草率，错写成“到东北买猴儿五十只”了。
结果，马大哈的领导们也是官僚主义，看也不看内容便挥笔批准；马大哈的同事和下属又习惯盲从作风，问也不问纷纷出差执行任务，闹出了令人捧腹不已的笑话。比如，跑遍了大半个中国去采购猴子；各地虽惊奇天津采购员的离奇“购货单”，仍到处捉拿猴子交货；猴子运回之际，群猴出笼大闹百货公司等。
《买猴儿》的成功使其成为著名相声作家何迟的“内部讽刺相声”的代表作。此相声曾被批判为“反党”，但“马大哈”一词迅速传遍全国。“马大哈”这一形象也由于具有广泛而准确的概括意义，同中外文艺作品中的阿Q、堂吉诃德、客里空等典型形象一样，成为现实生活中某种人的代名词。
文字组成词语，像孩子玩的万花筒似的，古往今来变换无穷。古文古语有很多现已淘汰不用了，又不断有新词涌现出来，丰富文字词语典籍。新词“马大哈”即一例。
