爱华网从《山海经》开始，中国古人就把大量笔墨用在描绘幻想世界上，他们相信肉眼所见的种种并非世界的全貌，反而是“前因”和“后果”更为重要，等到佛道在中国兴起，这种朴素的神仙观恰好适应了宗教教化的用途，从而进一步被提炼和精进，比如所谓的“泰山治鬼”观念，在两汉之前，只是人们对死后归宿的简单想象，即人死之后魂魄都会去往泰山，无论生前行善还是作恶——这显然与我们今天认为的地狱或者说冥界是两回事情，究其原因，正是民间传说为宗教服务的典型。
如果从基督教世界对信仰的定义出发，中国人在宗教上其实只有“非常微弱的一点感情”。从广义上来看，大部分中国人是不信教的，即使信教，也更多注重自身修习，而不会像西方人那样产生对更高级生命的无条件敬畏，甚至生活中的一切都是对基督的模仿。孔夫子的一句“不知生焉知死”，正是古人宗教观的缩影。在这样的背景下，中国人的家庭，特别是农村社会的家庭，就成了现实意义上的教堂。奇妙的是，一个有着顽固现实主义传统的民族，却可以诞生不可计数的神仙故事，这些故事褪去了严肃的宗教母题，成为中国人对平行世界的美好向往。
一 地仙
以往说到神仙，给人的印象都是远居九霄云外，但是到了魏晋时期，文士之间流行创造神怪故事的风气，人们希冀某种奇异的力量出现，能够拯救眼前混沌的社会，在这样思想的要求下，“地仙”产生了。
《抱朴子内篇》中曾记载：“上士得道，升为天官；中士得道，栖集昆仑；下士得道，长生世间。”也就是说，一方面，飞天成仙不再是帝王贵族的专利，“下士”也是就市民阶层也可以通过潜心修道得到点化，另一方面，社会阶层的差异仍然难以逾越，即使文学创作多半出自“下士”之手，他们也不敢妄想能与王公贵族平起平坐。
下士得道后，称为“尸解仙”。“尸解”是道教特有的一种“脱劫飞升”的形式，需要修道者先舍弃肉身，再蜕变为仙人，当然也可以连同肉身一起炼化，但是难度很高，少有修道者选择这种形式。
尸解的概念对后世文学创作影响颇深，其中一个代表人物就是八仙之一的韩湘子。根据古书记载，韩湘子的肉身并没有升仙，他升仙的契机是“看仙桃红熟，上树摘取，忽然树枝断了，因此摔落地上而死，身死而尸解。
地仙要比尸解仙的地位高一些，其实很像我们在影视剧里常见到的精灵仙子。因为花草成为精灵游于人间的故事，对道教神仙谱系影响很深，所以在道教传说中，那些常着青衣的灵动女仙，多半是地仙。她们往往隐居在山林之中，具有长生不老和点化凡人的本领。
道教庞大的神仙体系背后，恰恰体现了它与佛教对“死”这一概念的根本分歧。在对死亡世界的态度上，佛教重视如何“通过”，而道教则强调如何“避开”，与之对应的，便是佛教的“三世轮回”和道家的“飞升成仙”。
二 女仙
道教与佛教另一点不同，还在于道教自从创立开始，就对女性表现出明显的敬重态度。这与我国自古就有的“天人合一”“阴阳相需”和农业社会女性崇拜有直接关系。因此在道教中不仅有太上老君等男性仙人，更有西王母、上元夫人、九天玄女等温婉可敬的女仙。事实上，道教女仙谱系中的许多人物，是直接取材于上古神话中的英雄女神。比如织女、九天玄女是远古社会的农耕女神；道教女仙首领西王母最初发现记载于殷墟甲骨文中，显然被奉为神，不过随着仙的观念的产生和发展，她的“不死”能力被强调，逐渐转变为风姿绰约、长生久视的仙人。
事实上，道教女仙的由来五花八门，除了上面说到的上古神话中的女神，还包括方术士、女巫和女师等。道教的源头之一就是民间方术，因此有许多技艺精湛的方术士就被尊为道教女仙，她们可以通过服药炼气达到长生不老、容颜永驻的效果。此外，道教还有由女性执掌门派的传统，譬如女仙南岳夫人魏华存下降杨羲，授以上清经，后者才成立了上清派。
而上清派典籍《真诰》开卷第一篇，说的也是道教女仙萼绿华降临人间的故事：
“愕（后通用为萼）绿华者，自云是南山人，不知是何山也。女子，年可二十。上下青衣，颜色绝整。”
这段描述在后来的《太平广记》和《云笈七签》中都得到了保留。在这些记述中，萼绿华自称“宿命时，曾为师母，毒杀乳妇，玄州以先罪未灭，故令浊降于臭浊，以偿其过。”从“浊降”和“臭浊”的用词上，可以看出古人对尘世生活评价极低，修道成仙就是为了逃离肮脏的人间，但与此矛盾的是，以萼绿华为代表的女仙以戴罪之身降临人世后，虽然是带有使命来辅助男子成仙，但常常以姻亲关系为纽带，比如萼绿华赠给羊权象征富贵的金玉条脱和火浣布（条脱是一种环形臂物，火浣布最早见载于《搜神记》，是一种避火的鸟兽毛），并作仙诗一首，诗中写道“所期岂朝华，岁暮与吾子”，语言十分露骨，可见即使是肮脏的尘世，因为有情，也能令神仙羡慕。
另一方面，从《真诰》对萼绿华形象的描述（“上下青衣，颜色绝整”）来看，萼绿华在众女仙中应该品位较低，一则用于刻画她的语言只有这样短短两句，二则青色向来是道教神仙谱系中侍女的穿衣用色。把她作为《真诰》开篇，其实是为后来九华真妃郁嫔的降临做铺垫。
说到这里可能有些奇怪，仙人们不好好在天上呆着，反而前仆后继地降临人间是为什么？这就牵涉到“谪仙”观念的产生。
三 谪仙
谪仙的观念在汉代就已产生，历史上有记录的第一个遭贬谪的仙人是项曼都。在王充《论衡·道虚篇》和葛洪《抱朴子内篇·祛惑》中都记载了项曼都好道学仙游历天国后被逐出天界的故事，可见最初的谪仙思想是强调有过失的仙人也像凡人一样要受到处罚。
而在萼绿华及其它道教女仙贬谪下凡的故事中，受罚的色彩淡去，故事脉络中开始强调谪仙点化凡人、指引凡人成仙的本领。
这些仙人遭谪的原因各不相同，但都可以归为“前罪未消”，也就是说他们作为凡人时犯下的罪过没有得到救赎。这一点很像基督教的原罪，不同的是，中国古代神话中的神仙大多是为赎自身的罪而下凡，耶稣则是为了人类共同的罪受过，这大概也是中西方宗教世界出发点不同的表现。
有趣的是，到了唐代，“谪仙”的称谓在士林中被广泛接受，几乎所有仕途不畅的文人都曾自称谪仙，其中最出名的当然是李白。史料记载天宝年间，贺知章和李白相见，前者直呼后者“谪仙人”，所以就有了“四明有狂客，风流贺季章。长安一相见，呼我谪仙人”。
在《云仙杂记》中，与李白同名的杜甫也被称为谪仙。文中记载杜甫梦中于康水遇见一位峨冠童子，告之其原为天庭“文星典吏”，被谪下唐世成为“诗王”，但是注定一生“文而不贵”。
这些自称谪仙的文人雅士，其中有一部分确实有道教信仰，但是从更广泛的意义来看，他们的共通处在于自命不凡和怀才不遇。谪仙虽然被贬谪在人间，但其秉承神仙的超凡性，而且由于前罪未消，往往仕途无法得意，这些特性都给了文人们莫大的心理安慰。
正所谓“莫向花前泣酒杯，谪仙依旧是仙才。”
