爱华网现在已发现的最早剪纸实物是南北朝墓葬中的动物花卉团花，学者们则认为可推溯到汉唐妇女使用金银箔剪成方胜贴在鬓角为饰的风俗，而虽已找到蔡伦以前的东汉纸张实物，严格意义上的剪纸恐不会早于汉朝。早期的剪纸大约跟道家祀神招魂祭灵有关，例如杜甫诗中就有“暖汤濯我足，剪纸招我魂”的明确记载。今日苗族仍有年节剪鬼神之形贴于牛栏或门上的巫术习俗。
在过去，人们经常用纸做成形态各异的物像和人像，与死者一起下葬或葬礼上燃烧，这一习俗在中国境外有时仍可见到。剪纸艺术一般都有象征意义，此外剪纸还被用作祭祀祖先和神仙所用供品的装饰物。现在，剪纸更多地是用于装饰。剪纸可用于点缀墙壁、门窗、房柱、镜子、灯和灯笼等，也可为礼品作点缀之用，甚至剪纸本身也可作为礼物赠送他人。人们以前还常把剪纸作绣花和喷漆艺术的模型。熟练的民间艺人只打腹稿就直接用剪刀把纸剪成图形，专业艺人则有用刻刀在蜡板上制作者，称“刻纸”。经起稿、剪刻、粘贴、揭离、修整而成，可以一次刻透多层纸，而提高产量。
剪纸因材料单薄，多用满幅铺排匀称而物像互相串连的平面构图法，形象多富装饰性，避免大块黑白，用精致花纹点缀装饰主体人物。聪明的艺人在表现“猫捕鼠”时竟创造出“鼠在透明猫腹”的奇特效果，天真烂漫的风格十分耐人寻味。平面重叠铺陈的手法不仅造成浓烈的民族风味，并且扩大了画面的容量、提高了剪纸的表现力。绝大多数剪纸都并不追求严格写实，而是群众心目中的意象的表现，例如陕西剪纸的牛，把牛身上的漩毛做极度夸张而成为牛身上的装饰花纹，既增添了视觉的动感变化，又加强了形式美感。
剪纸的表现方法很多，这里重点归纳为单色和彩色两种：
单色剪纸：
阳刻剪纸
通常是采用红纸黑纸或其它颜色的材料剪刻出来的单色剪纸作品。阳刻剪纸的特征是保留原稿的轮廓线，剪去轮廓线以外的空白部分。它的每一条线都是互相连接的，牵一发将动全身。
阴刻剪纸
阴刻剪纸的特点与阳刻剪纸恰恰相反，就是刻去原稿的轮廓线，保留轮廓线以外的部分。所以阴刻剪纸的特征是它的线条不一定是互连的，而作品的整体是块状的。
阴阳结合
阴阳结合就是根据画稿里的虚实关系的需要采取阴刻和阳刻交叉的办法，能使画面效果更为丰富，主次更加分明。
剪影
它通过物象外轮廓来表现形象，所以它最注意外轮廓的美和造型。我国著名画家和美术教育家徐悲鸿先生曾说，剪影以“剪纸的形式”表现了“一个高级的造型心灵”。英国民间流行的“剪影画”就是用黑纸剪出物象的影子，用黑影构成了画面，这种剪影画后来还发展成为一种电影的形式。前民主德国的剪影片《山神与打谷者)就是其中一例。中国早期的皮影戏与剪纸艺术实际上也是相互借鉴和影响的。所以，作为一种艺术形式，它是独具一格的。
彩色剪纸：
套色剪纸
套色剪纸是剪纸艺术中应用较为广泛的一种表现方法，一般多采用已完成的阳刻主稿拼贴上所需要的各种色纸。一般主槁所使用的材料都采用较厚实的纸，或者绫缎、绒布等一些高级材料。而且颜色宜用深浓色，这样，套起来能得心应手。广东佛山一种“铜衬料”就是以金箔纸刻成主稿后，各部位分别衬以大红，湖蓝、草绿、中黄，显得富丽堂皇。
点色剪纸
点色剪纸也叫染色，在生宣纸剪刻好的成品上，用毛笔点上各种色彩。如果要好几层一起点染，色彩颜料中要加入少许酒料，便于颜色渗透。着色时，要注意一种颜色干后方可再上另一色，以免混淆串色。但是如果为了使两种颜色起渗比效果，染色时不必待一色干后再上另色，通常上第一次色半干时即上另色，才能达到渗化的效果。点色剪纸通常应采用阴刻法，便于大块面积留作染色用。点色剪纸色彩强烈，乡土味很浓，以中国河北蔚县的染色剪纸最为著名。中国浙江平阳的染色剪纸，在继承蔚县的传统点色基础上吸取了西洋水彩画中光和色的运用方法，为点色剪纸的创新探索出一条新的路子。
衬色剪纸
衬色剪纸是以白色的底稿线条作为线条轮廓，选取的图案最好是阴刻剪纸、在其作品之下，衬以各种深红或深蓝颜色，让它们呈现黑白对比，或红白显明的效果。
填色剪纸
填色剪纸又称“笔彩剪纸”，把刻好的主槁张贴在一张白色纸上，然后根据据各部位的需要分别涂上不同颜色。个别脸部可作适当的渲染。中国广东佛山的“铜凿”剪纸是在一张铜片上先用锤子将图案凿出，在留空处分别涂上不同颜色的油质颜料，当地叫“铜凿”。这种剪纸给人以金碧辉煌之感，而且便于长时间保存，但一次只能制作一幅。
分色剪纸
分色剪纸基本上属于单色剪纸的拼贴，近似剪贴。例如：剪一只熊猫吃竹子，熊猫用黑纸剪成，竹子用绿纸剪成，然后把熊描、竹子拼贴在一起。
