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公元前473年冬，吴国灭亡，越王勾践踌躇满志。这时，辅佐勾践二十余年的范蠡，突然想起他的老师计然。
计然，姬姓，字文子，其先晋国之公子也。为人有内无外，状貌似不及人，少而明，学阴阳，见微知著，其志沈沈，不肯自显，天下莫知，故称“计然”。时遨游海泽，号曰“渔父”。范蠡拜计然为师，学成之后，请其见越王勾践。计然曰：“越王为人鸟喙，鹰视狼步，可共苦，不可与同利也”。如今，勾践已灭吴国，实现了他的梦想，登上了霸主之位。既然恩师说越王不可与之同利，那么，现在正是激流勇退的时候，如果不及时抽身离去，恐怕性命难保。
于是，范蠡立即向勾践递交了辞职信，重申当年他们订立的君子协定，要功成身退。越王勾践读罢范蠡的辞职信，又气又急。他想：“彼一时也，此一时也，寡人已成为诸侯中的霸主，下一步要将霸业做大做强，岂能放走范蠡？”
勾践立刻下令宫人张灯，点燃庭火。范蠡是灭吴的首功之臣，当得起这份特殊的礼遇。勾践要以化黑夜为白昼、化寒冬为暖春的方式感动他。勾践即刻宣范蠡入宫。
范蠡拾级而上，进了大殿，庭燎灿燃的景象映入眼帘，殿中温暖明亮，冬日的寒气荡然无存，尽管他明白越王勾践的用意，但心中仍不免为之一热。勾践站立在王座前，乍看去，真不像威<?xml:namespace prefix = st1 ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" />严的君王，倒像是一位久别重逢的战友。勾践慰留范蠡，说着说着，竟至垂泪，但好话讲完，恶言出口：
“爱卿智勇双全，是越国报仇雪耻的头号功臣，寡人甘愿禅让王位。爱卿口口声声讲要遵守旧约，离开越国，告别寡人，自求多福。寡人直觉上天有意为难，使寡人丧失心膂和依靠。寡人有言在先，爱卿若肯留在越国，那是再好不过的事情，寡人愿意与爱卿共掌国政；爱卿若执意离开越国，休怪寡人翻脸不认人，杀你全家！”
如此露骨的威胁，早在范蠡的意料之中，他没有明确表态，只是唯唯数声，长揖而退。越王勾践目送范蠡渐行渐远的背影，满心以为他害怕了，屈服了，不禁捋须而笑。
当天晚上，范蠡写了两封信，一封是写给好友文种的，另一封是写给越王勾践的。事毕，他骑马前往江边，登上一叶扁舟，直奔三江口。大江茫茫，一灯如豆，但范蠡宛若蛟龙入云，猛虎归山，感到从未有过的轻松自在。从此，他彻底摆脱政治，泛舟五湖的夙愿归于圆满。
文种收到范蠡的辞别信，已展读一遍又一遍，信中的字字句句如同密棰敲响鼓，他都能够背诵了：“吾闻天有四时，春生冬伐；人有盛衰，泰终必否。知进退存亡而不失其正，惟贤人乎！蠡虽不才，明知进退。高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹。夫越王为人，长颈鸟喙，鹰视狼步；可与共患难，而不可共处乐；可与履危，不可与安。子若不去，将害于子，明矣。”
文种从几案上拿起这封写在白绢上的书信，投入火炉中，很快，白绢就烧成了灰烬。文种深知，范蠡是举世无双的大智者，算度极其精准，临行前，出于深厚的友谊写信给他，信中的字字句句，都充满了兄弟情谊。但文种反复思量，仍然心存侥幸。认为自己已五十多岁了，权位他愿意放弃，爵禄他也不在乎，只求颐养天年，这要求应该说并不算高，想必越王勾践能够成全他，放过他。
然而，文种也不仔细想想看，他曾经贡献“灭吴九术”，越王勾践仅用其中“三术”就屠灭了强大的吴国，他手头还剩余“六术”未尝派上用场，勾践猜忌成性，又岂能让一位大智者、大功臣活着，给他造成寝食难安的心理威慑？
三个月后，越王勾践派寺人将那柄从吴国缴获的属镂剑赐给文种，令其自刎。这柄凶剑，专与忠臣义士过不去，它饱尝过伍子胥的颈血，这回又要饱尝文种的颈血了。文种手握凶剑，仰天浩叹，他默诵范蠡书信中的警句，“高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹”，满怀懊悔和激愤，伏剑而死。
范蠡急流勇退后，化名为陶朱公，实现了华丽的转身。他三次成为首富，三次散尽钱财，不仅得善终，而且获美誉，被后世追封为文财神。
