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在中国，尤其是古代中国，人们珍惜头发如生命，云：“肌肤毛发，受之父母，不敢损伤”。头发作为最高礼节的信物传递着人们的忠诚，坚贞和无限深情。女子把自己的头发赠于最心爱的人，誓“伴君左右，同患难，共荣辱”。新婚夫妇将双方头发缠绕一起以取“永结同心，不离不弃”之意。而男子也称与自己同舟共济，历风经雨的妻子为发妻，饱含珍视，感激之情。佛教里，佛教徒皈依佛门时都要剃度，不仅是“了却尘缘”，也是表达对菩提的虔诚和普济天下的坚定。头发是生命的部分，是精神的代表，发制礼物表达的更是对受赠者的最高致意。 远在唐代，有佛教信女剃下自己的头发绣成大慈大悲的菩萨顶礼膜拜，成为发绣的最早记录。据《女红传征略》记载，宋代已有发绣“妙法莲华经”。元代女画家管仲姬绣制的“观音像”，其观音的发丝、眉毛、眼睛等部位都以人发绣制，现藏南京博物院。明代夏明远的发绣“黄鹤楼”、“滕王阁”，后人称其侔于鬼工。浙江倪仁吉的发绣“大士像”，神态端庄，现藏北京故宫博物院。清代，有的贞女、孝妇和僧尼剪下自己的青丝,绣制“观音像”、“如来佛”等，以示虔诚。 在古老而绚丽的中国刺绣史上，发绣有着神奇而独特的地位。史料考证，迄今为止发现的最早发绣是，现存于英国伦敦博物馆所藏的《东方塑像》，相传为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣；早期发现的发绣还有，日本正仓院所藏《弥勒佛》像，出自明代韩希孟之手：《唐宋元明名画大观》影印本中的《滕王阁图》和《黄鹤楼图》系明代夏明远的两件发绣；上海博物馆收藏的明代嘉靖年间《倚琴伫月图》，以及成都文殊院藏有清代道光五年陕西总督杨延春之女的《水月观音》等，均为传世珍品，被后人誉为“细若纹睫，侔于鬼工”的神来之作。 以人发代替丝线的刺绣。发绣用的人发需经过选择，并利用人发黑、白、灰、黄等色泽和细柔、光亮的特点，运用接针、滚针、切针、缠针等针法绣制字画，针迹细密，风格雅洁，犹如国画中的白描。发绣所用画作主题多样，包括中国山水画，中国书法，人物画像，动植物写意等，富东方艺术气息。其制作工艺复杂，耗工惊人。头发经过收集，洗染和化学处理之后，被发绣艺人用之为线，历经数月甚至数年的辛勤劳动才能完成一幅发绣作品。因头发有粗，圆，不服帖等特点，要让作品达到“平，亮，均匀，自然”的效果，仅艺人们所用的针法就达近十种。 中国发绣主要产于江苏省的苏州、东台以及山东省的济南、青岛等地。后几经沉浮，发绣逐渐成为一门极富象征意义和美感，技术技巧要求很高的中国民间艺术。最具代表性的有温州发绣、东台发绣以及苏州发绣。国内外多家博物馆都收藏有中国发绣精品。并先后有十多件作品作为国礼相赠国际友人。
