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明初长期实行“海禁”，从制度层面打压和抑制对外贸易的发展。但到明朝中后期，随着政策的调整和产品价格方面的优势，瓷器、纺织品、茶叶等商品源源不断地走向世界，使明朝成为“出口大国”，带来了巨大的贸易顺差，但这却没有使其真正富强起来，也没能改变其国运。
出口大国
明朝的开创者朱元璋来自社会最底层，他没有多少文化，却是个很有本事的人，不仅建立了一个朝代，而且有一套自己的治国方略，把一片废墟上建立的这个王朝治理得很不错，经济得到了恢复，人口大量增加，社会趋于稳定，史称“洪武之治”。他的继任者们延续了这些主要经济政策，先后开创了永乐盛世、仁宣之治和弘治中兴等所谓“盛世”。
朱元璋是贫民出身，自祖辈起就过着拖欠官府税款、四处躲债的生活，能踏踏实实当一名佃户都算是梦想，所以对土地有着深深的敬畏，在他看来只要能顺利收上来税，让农民承担一定徭役，对一个朝廷来说也就足够了。所以朱元璋的经济政策很保守，特别强调重农抑商，发展小自耕农，打击工商业者，不允许发展对外贸易，规定“尺板不得出海”。
同时期的欧洲正经历着一场巨变，资本主义开始萌发，新航路开辟后，美洲的白银大量流向欧洲，造成了物价迅速上涨，货币贬值，投机活跃，发生了所谓的价格革命。而另一边，在自给自足式的小农经济和实物征税的经济格局下，明朝拥有大量劳动力资源和低廉的物价，所盛产的茶叶、纺织品、瓷器等在国际市场上有极强的竞争力，世界各地都迫切需要中国商品。这时，小农经济的局限性也让明朝的财政出现了困难，朝廷迫切需要开辟新财源。在这种情况下，隆庆元年（1567年）明穆宗下令开关，允许民间“远贩东西二洋”。
明朝的这次“对外开放”迅速带来了对外贸易的繁荣，中国商品不仅实用而且价格很低，具有很强的市场竞争力。以丝绸为例，在欧洲，中国同类商品的价格仅是本地产品的50%甚至1/3，在北美洲的墨西哥，中国产品的价格仅是西班牙产品的1/3，在南美洲的秘鲁，这比价甚至达到了令人惊讶的1/9。一时间，世界各地的商人纷纷涌向中国，疯狂采购中国商品，据史料记载，1621年荷兰东印度公司曾以4盾/磅的价格在中国采购生丝，运到欧洲就卖到了16.8盾/磅，毛利率高达320%。中国商品在国际贸易市场上一时间所向无敌，尽管缺少这方面的准确统计数据，但从随后白银向中国净流入的速度和数量判断，明朝已毫无争议地是当时世界上第一大出口国。
白银帝国
对于一个小自耕农为主体的农业帝国而言，进口需求远不如出口那么强劲，这样就产生了巨大的贸易顺差。放到现在，贸易顺差可以换来外汇，比如美元，而在那时贸易顺差换来的是当时国际流行的硬通货——白银。
