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道教称天界最高主宰之神为玉皇大帝，犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人间、地府之事。亦称为天公、天公祖、玉帝、玉天大帝、玉皇、玉皇上帝。据《玉皇本行集》记载：光明妙乐国王子舍弃王位，在晋明香严山中学道修真，辅国救民，渡化众生，历亿万劫，终为玉帝。有说玉皇大帝就是道教的‘元始天尊’(即玉清元始天尊的简称。道教所供奉最高的神。)敬天畏命古人认为“天”是宇宙万物的主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可不敬天畏命，顺天行道。于是“天”命令天子来人间执政治民，天子必须顺应天意，这样才能风调雨顺，国泰民安，否则天子违反了天道，天就会降下各种灾害惩罚。天子既然是奉“天”之命治理人世，所以天子不得不崇拜“天”，定期的“祭天”，就不但是天子必行的职责，也是国家的大典。天子敬畏“天”，庶民百官自然而然的也敬畏“天”，可是“天”是无形的、渺茫的，人又怎么能祭祀他呢?为此便把“天”具体神化，称之“玉皇大帝”。因玉皇大帝是由人想像而来的神，所以原无神像，到宋真宗时，才为他塑像，视其自家祖先，封其为玉皇。统领天、地、人三界据闽南与台湾汉族民间传说，“玉皇上帝”不但授命于天子，统辖人间，而且也统辖儒、道、释三教和其他诸神仙，以及自然神和人格神——即古来所谓的天神、地祇、人鬼都归其管辖，天神就是属于天上所有自然物的神化者，包涵日、月、星辰、风伯、雨师、司命、三官大帝、五显大帝等，而玉皇大帝也属天神之一，地祇就是属于地面上所有自然物的神化者，包涵土地神、社稷神、山岳、河海、五祀神，以及百物之神，人鬼就是历史上的人物死后神化的，包涵先生、先公、先租、先师、功臣，以及其他历文人物。抑且，玉皇上帝统领天、地、人三界神灵之外，对于天地，宇宙万物的兴衰隆替、吉凶祸福都得管，因此便有像人间那种政治组织，所以通俗又认为玉皇上帝之下，在中央行政方面，有管理学务的文昌帝君，有管理商务的关圣帝君，有管理工务的巧圣先师，有管理农务的神农先帝;在地方行政方面，有城隍爷、境主公、土地公、地基主、东岳大帝、青山王，在司法方面，有鄂都大帝和十殿阎王;总之，玉皇上帝为神中之神，所以人人都以玉皇上帝为神中的至尊。元始天尊玉皇大帝是道教中最高级的神明之一，他是万物元始的至尊，故又敬称“元始天尊”。地位仅在三清尊神之下。但在世俗的心目中，玉皇大帝却是中国最大的神祇，是众神之王。
在《西游记》中，玉皇上帝管辖着一切天神、地祇、人鬼。他住在天上宫阙里，办公衙门是金碧辉煌的灵霄宝殿，手下的武神有托塔天王、哪叱太子、巨灵神、四大天王、二十八宿、九曜星、五方揭谛等，文神有李老君、太白金星、文曲星、丘真人、许真人等。他还管辖着四海龙王、雷部诸神，以及地藏菩萨、十殿阎君等。
玉帝源于上古的天帝崇拜。殷商时期，人们称最高神为帝，或天帝、上帝，这是一位支配天上、地下、文武仙卿的大神。周朝及后世统治者利用天帝崇拜，鼓吹“君权神授”，极力宣称自己是天帝的儿子，故称“天子”。东汉后期，道教产生，道徒们便把天帝请了进来，让他当了神仙界的皇帝，并总管三界、十方、四生、六道。玉皇大帝成为全民(以汉族为主)崇拜的最高神。神格化的形象原来比较抽象、概念化的天帝，被进一步神化和人格化，道教理论家们特意编了一部《玉皇经》，记述了五帝的一生“神迹”。说他本是极其遥远年代的光严妙乐国的王子，后来舍弃了王位，在山中学道修真、辅国救民、度化群生。经过了三千二百劫，始证金仙，当上了“清净自然觉王如来”，又经遇劫难，才当上了玉皇大帝。
玉皇大帝的塑像或画像，一般是身穿九章法服，头戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦汉帝王的打扮。道士们只能用世间最高贵的形象去塑造诸神之王，人间帝王也很乐于看到仙国主宰的身上有自己的影子。由于先民的绘声绘影，无怪闽南与台湾地区以往的一些善男信女，都认为玉皇大帝是操纵人间祸福吉凶的主宰，更确信他也掌握人间万物生长、保育和赏罚的大权，是一位极具威严的神，所以玉皇上帝的圣诞祀，更个问于一般诸神的祭典了。
因为玉皇大帝是由人们所想像而来的神，视其为自然祖先，封其玉皇。因帝玉皇大帝是如此的崇高伟大，所以汉族民间无法为他塑造神像，而以“天公炉”象征。如果信徒要祭拜玉皇大帝，就每天对“天公炉”焚香膜拜;另有一说：玉皇大帝是三官大帝中的“天官”，故而供奉“三界炉”上香致意。有些乡下民家仅在庭院门前竖立一根插香竹竿，表示玉皇大帝的无影无形，每天早晚烧香祭拜。
