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1932年，正值王明的左倾路线，组织命令彭德怀去攻下江西赣州，由于敌军强我军太多，彭德怀坚持进攻一个多月还是没有拿下赣州，无奈只得撤回宁都。就在雪上加霜之时，身为红五军2师师长的郭炳生居然叛变了。
郭炳生的父亲叫郭得云，曾经救过彭德怀一命，彭德怀念在救命之恩，在郭得云去世后就一直负责照看郭炳生，学习生活一手包办，等毕业后就留在了自己身边做了勤务兵，于是步步高升直到坐上师长的宝座，彭德怀对他恩重如山，怎么也不会想到他能叛变。
在1930年的10月份，红一方面军赶往江西峡江开了一次关于渡不渡赣江的会议，渡江的意见最终多于不渡江，郭炳生对此事非常不满，也经常与自己的政委彭雪枫发生争执，对此事的不满慢慢发酵。
直到1932年进攻赣州的时候，在城南门外郭炳生的部队负责挖地道，但挖一段塌一段，最后也没有成功，一次也大发脾气，都说此人性格粗暴不假。但在战场上他一直骁勇善战，风头十足，但慢慢地就开始变得少言寡语，似乎有心事，其实那时候就开始被敌军的策反所诱惑。
到8月份时，大部队开始举兵进攻，郭炳生就说“自己的政委彭雪枫死在了阵地上，陈毅命令向湖南转移”，于是带着红2师的第五团去了江西抚州方向，事情败露后我军派了追兵追捕郭炳生，晚上他的部队在深山里前进的时候，叫上了自己的亲信偷偷逃跑去了江西乐安。
蒋介石给他当了国民党军新编第37师师长的座位。
在1933年的7月份，在宁都和宜黄交界处，在战斗中红二军看到了郭炳生，我军当时没有机枪，为了击毙这个叛徒，几支步枪并排发射集中火力，最后郭炳生倒在我军的子弹下被成功击毙。
彭德怀看着郭炳生长大，又一次次提携他到军长的职位，面对他的叛变痛恨地说了几个字：叛变投敌，子不如父。
