爱华网这项研究结果可以用来诊断和研究与失眠及时差等有关的健康问题。无论你是夜猫子，还是个爱早起的人，很大程度上你的睡醒周期都由时钟基因控制。一天内这些基因通过改变活性，调节生物钟，促使我们的生理节奏保持正常。
第一个人类时钟基因大约是在10年前发现的，然而实践证明，要把这些基因有效地隔离出来，对睡醒周期进行实时研究并非易事。这些基因非常活跃时，它们会把它们的DNA转录为RNA，这是产生各种蛋白，执行一个基因发出的指令和对生理节奏产生影响的第一步。从白细胞到口腔的内层，在身体的各个部位都能看到这种RNA的身影，但是经证实，用来从这些细胞里提取它的技术并不可靠。
因此日本山口大学的研究人员忠宏真琴和同事们把目光转向了头发。在每一缕头发的根部都是盛满活细胞的毛囊，在拔掉头发时，它们依附在头发上被一并拔出。用镊子平均拔掉每个人的10根头发(5个人的头发较粗，20个人的头发较细)，研究人员可以提取和追踪到3种时钟基因的活性。胡须的可靠性更好：利用3缕胡须就能得出准确结果。
通过给4个即将进行他们的日常工作的人拔头发，研究人员发现，达到最高峰的基因表达(此时大部分转录RNA出现)与最严重的失眠情况相符。当人们在3周时间里将自己的时间表改变4小时时，达到顶峰的基因活性仅改变了2.1小时，这会产生像时差一样的反应。也就是说，即使人们迫使自己进入一个新的睡醒周期安排，他们的生物钟并没有及时调整过来。
研究人员对6名轮班工人进行追踪研究，第一周他们是在上午6时到下午3时之间换班，接下来的一周他们是在下午3时到午夜之间换班。他们发现，尽管这些工人的睡醒周期在几周内改变了7小时，但是他们的基因表达仅改变了2小时。这说明轮班工人长期生活在时差状态下，这可能会增加他们患心脏病和中风的风险。研究人员表示，目前的拔头发技术是可以满足研究目的的最好方法，但是随着技术进步，医院和医生可能会采取这项技术，用来给生理节奏紊乱的患者进行诊断和治疗。
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