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北京孔庙始建于14世纪的元代，于1302年正式建庙，至1916年最终形成了现在的规模布局。主建筑大成殿是祭拜孔子的主要场所，在殿堂，金色的幔帐簇拥着供奉孔子神位的木龛，龛内摆放着书有“至圣先师孔子神位”的木牌位。明嘉靖年间，龛内曾设有孔子塑像，由于当时全国各地皆设有文庙，达千余座，而工匠所制孔子像一人千面，因此，嘉靖皇帝将孔子像改为木牌位。
清代在首都北京，每年都要举行两次大型祭祀孔子的仪式，即仲春（农历二月）上旬丁日和仲秋（农历八月）上旬丁日的上丁祭祀，简称“丁祀”或“丁祭”。地点在北京东城国子监旁的文庙（孔庙）。每逢祭日，午夜过后参祭人员便齐集东城国子监孔庙门前，凌晨3点钟，祭祀仪式开始。先是钟鼓齐鸣，经奏乐、迎神等一套仪式后，直到天光破晓，方告“礼成”。随后祭祀用过的三牲（猪、牛、羊）分成若干块，分送主祭和陪祭，分享祭孔贡品，算是一种荣誉。
祭孔典礼一直延续到辛亥革命以后的中华民国，由教育部主办。祭祀日之前几天，要预先演习典礼的过程，以免临时出差错。民国初年，袁世凯复辟曾以祭孔妄图借此表明称帝合法化。在其后的祭孔活动，已经失去了帝王特权象征意义，民国期间最后一次祭孔是在1948年。当时作为中华民国教育部佥事的鲁迅，先后曾有12年参与操办“祭孔”活动。在1913年9月28日《鲁迅日记》中记录：“星期休息。又云是孔子生日也。昨汪总长令部员往国子监，且须跪拜，众已哗然。晨七时往视之，则至者仅三四十人，或跪或立，或旁立而笑。钱念敂又从旁大声而骂，顷刻间便草率了事，真一笑话。……昨国子监送来牛肉一方。”
这牛肉就是来自祭礼上所宰杀的牛，按照自古以来的惯例，要分发给参加祭礼者。执行“祭孔”典礼的只有“三四十人”，而且态度极不严肃，“众已哗然”，有些人不肯跪拜，领导也拿他们没有办法。鲁迅记录了实况：“顷刻间便草率了事，真一笑话。”
