爱华网赤壁之战、官渡之战、夷陵之战、汉中争夺战……与三国前期这些赫赫有名的战役相比，公元244年发生在今天陕西省汉中市洋县北面的兴势山之战，可谓寂寂无名。对于三国后期魏蜀之间的这场战役，《三国志》里仅有寥寥数语，而以战争场面为小说重要内容的《三国演义》里却寻不到只言片语。然而，后世战略家对此战评价甚高，将其列为“退战”的经典战例，认为蜀汉因此得以延续国祚20年。
公元234年诸葛亮去世后，蜀汉由蒋琬和费祎相继执政。二人认为，魏国地域辽阔、势力强大，与之正面交战难以取胜。在此形势下，二人决定改变诸葛亮在世时的进攻方略，暂时不对曹魏发动大规模进攻。随着战略方针由攻转守，蜀军的兵力部署也进行了调整。242年春天，姜维率领的部分蜀军首先从汉中退驻涪县（今四川绵阳）。第二年，蒋琬亦率蜀军主力撤驻涪县，此后，费祎出任蜀汉大将军，从患病的蒋琬手中接掌兵权。相比汉中，涪县的地理位置更靠近蜀汉的心脏地区。同时，当地有涪水运输之利，上抵边关江油，下达重镇江州（今重庆）。陆路北通剑阁，西南距离成都仅三百余里，粮饷供应方便，可以接应四方。蒋琬和费祎的想法是，边境若有紧急，可由此领兵北上增援。
官渡之战的画报
但是，这一兵力部署不可避免地削弱了蜀汉前沿阵地汉中的防务。诸葛亮在世时，汉中作为蜀汉北伐的前进基地，一度集结了蜀军主力，规模维持在10万人左右。而243年蜀军主力南撤以后，汉中的军政事务由前监军、镇北大将军王平主持，其麾下兵力仅两万余人，又分散在数百里范围内的多处据点之中，呈现出相对薄弱的态势。若是敌人大举入侵，后方援军不及时救援，汉中便有陷落的危险。
魏国方面也看出了这一形势，从243年（魏正始4年）起，魏国出现了要求进攻蜀汉的呼声。当时魏明帝曹睿死后，大将军曹爽（曹真之子）与太傅司马懿共同辅政。司马懿长期都督荆、豫、梁、雍诸军事，屯师秦、陇，西拒蜀汉诸葛亮，东灭辽东公孙渊。正始前期，他每年皆督师淮河沿线，击退吴军进犯，功勋卓著。与司马懿相比，只是凭借魏国宗室身份及魏明帝宠爱的缘故而执掌朝政的曹爽，在军事领域毫无建树。因此，曹爽急于在战场建功以树立威望。正始5年（244年）春天，曹爽以其表弟夏侯玄为征西将军，都督雍、凉诸军事，大规模征兵六七万，并以关中及氐羌民为运夫，总计十余万人，准备伐蜀。当年3月，不顾司马懿的反对，曹爽以大将军身份亲自前往长安（今陕西西安），决心以优势兵力，趁虚攻陷汉中。
