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纵观中国历史，汉族军队很少有“出国”远征的记录。而在很少的记录中，西征少之又少。那么，汉军西征，到达的最远地方是哪里呢？
那就是郅支——现在的哈萨克斯坦国的塔拉斯河。著名的“郅支之战”就发生在此地。此战发生于公元前36年，此时系西汉中后期，汉元帝建昭三年。
世界公认，汉民族中原王朝的历史上，有两个辉煌的朝代——汉朝和唐朝，合称“汉唐雄风”。但这不并是说，这两个朝代自始至终都是傲世的，就像精彩的人生一样，精彩的只是一个时段。可以肯定地说，所谓“大汉雄风”指的不是汉初频发和亲的汉高祖刘邦及其儿孙三代，而是始自其“曾孙”汉武帝刘彻之后的“开疆拓土”、北击匈奴。汉武帝时期，西汉王朝虽然也沿用了和亲软策，但却在“一手软”的同时，施以韬光养晦完成了“一手硬”。
汉武帝时期，培养了一批作风强硬、善打外战的杰出将领，譬如“飞将军”李广、“烈将军”卫青、“冠军侯”霍去病，在这些汉族悍将的征战下，外敌被史无前例地遏制住了。
然而，战争却一直未有停息。真正的和平时代，始自西汉中后的汉元帝时期。历史公认，汉元帝是个庸君，但由他执政始，汉朝的外患却日渐稀少，匈奴很少主动攻汉，汉匈之间延续了60年“平安无事”。这是为什么？
当然，这里有匈奴内乱“式微”的因素，但再“式微”匈奴也没有弱到惧怕汉朝庸君的地步。所以，还是另有事故。
众所周知，汉元帝期间，汉匈两国发生了两件事。一件是“郅支之战”——汉将陈汤对郅支单于呼屠吾斯发动的“斩首行动”；另一件是“和亲外交”——昭君出塞。这是两件截然不同的事情，一个是“用女人换和平”，给敌国领导人吹“枕边风”。另一个是“以战止战”，硬碰硬。这两件事发生时间几乎是“前后脚”，之后，汉匈历史出现了出奇的漫长安静期。
这安静，究竟是谁造就的？有人说是送去的美女昭君之劳，更多的人力挺陈汤之功。
陈汤，西汉将军，汉元帝时期任西域副校尉，相当于西北边防副司令员，级别并不十分高。关于陈汤的个人品质，和他的级别一样，史书给与的评价也并不怎么高。但是陈汤“有才”。在这个岗位上，他打了一仗，喊了一句誓言，就此创造了两项中国历史记录，成为奠立汉魂的里程碑式人物。
这场战役就是开头所提及的“郅支之战” 。
这场战役的时代背景是：西汉统治到了中后期，鼎盛已至尾声。而他们的第一外敌匈奴比他们衰得更快。汉宣帝末年，匈奴内乱，形成呼韩邪单于和呼屠吾斯两大集团。呼韩邪亲汉，呼屠吾斯（郅支单于）与汉为敌，他远徙西北，和相邻国家联盟，势力渐强，成为西域一霸，准备与大汉长期对峙。
公元前36年即建昭三年，陈汤来到西域边关。他虽是副职，却颇有主见，敢于担当。当时的都护府首长——都校尉甘延寿对匈奴的策略是画地为牢，不去主动招惹匈奴，而陈汤则不以为然，说应该主动出击：郅支所部慓悍，若听其控制康居等国，汉将失去西域。匈奴人不善防御，汉兵直指城下，必将其击灭。
陈汤说得很清楚：敌人就摆在那里，你不主动消灭它，他早晚要来，守是守不住的，最好的防守是进攻。
正统帅甘延寿还是犹豫不决，陷入焦虑中，不久病倒。陈汤不再请示了，趁正职生病之际，采取行动——假传朝廷号令，调发汉屯田卒及西域诸国兵共4万余西征。
无奈之下，甘延寿也只好任凭陈汤调遣了，随军出征。
汉军组成六个编队，兵分两路。甘延寿率三个编队由北道，向赤谷城进军(就是今天的吉尔吉斯斯坦伊什提克)。陈汤率三个编队出南道，翻越帕米尔地区，向郅支城进军。
