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1901年11月7日，大清国的直隶总督、北洋通商大臣李鸿章逝世了。这位晚清重臣的去世让帝国中枢为之震惊，一位帝国“破屋”出色的“裱糊匠”的离去，让将倾的朝廷惶惶不安。
这年的9月7日，他和奕劻刚刚代表帝国签订了《辛丑条约》，赔银4.5亿两，两个月后的11月7日，他就去世了。
如果没有这次签约的谈判，或许“裱糊匠”李鸿章还会多活时日，对于一个78岁的垂垂老者，国事垂危，累年奔波，而与11国代表的冗长谈判耗尽其心力。而谈判约成之后，“胃血管破裂”，吐血连连，令其恼怒的是，盟友俄人在其病榻前的讹诈施压，逼迫其在“道胜银行协定”上签字，想起“老来失计亲豺虎”，呕血不止。
11月7日，在京城的贤良寺，李鸿章长睡难起。
弥留之际，问及家事，无语以告，问及国事，他老泪纵横，遂写下遗诗：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海内尘氛犹未靖，诸君莫做等闲看。”
落日余晖之下，李鸿章的悲悯之气尽显：帝国之难未靖，四海之内虎视眈眈，国凋民残，举步维艰。而这个安徽庐州科举少年，从壮年戎马、中年封疆到晚年洋务、残年外交，疲惫一生，尘埃终于落定。
当天，《纽约时报》头版头条断言，李鸿章去世，一个时代结束了，一个洋务新政的时代曲终人散。
10年后，大清轰然倒塌。
如果没有曾国藩、左宗棠、李鸿章这些晚清名臣，帝国的落日恐怕不会延至辛亥年才沉没。
深谙儒家经典教诲的李鸿章等人，才识高人、权谋过人，以““裱”“糊”老朽破屋为己任，然而朽木不可雕，正如李鸿章晚年给曾国藩孙女婿吴永的私人信函中所言：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎。……如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，……乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责?”
李鸿章深知，此生所做之事，只能给帝国装点门面，只是匠人，不是设计师，只能修修补补，不能大兴土木，一切以不犯满人朝纲和护朝政为要义。
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