爱华网青海湖又名“库库淖尔”，即蒙语“青色的海”之意。系由祁连山的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。它位于青海省东北部的青海湖盆地内，是中国最大的内陆湖泊和咸水湖。 青海湖，古代称为“西海”，又称“鲜水”或“鲜海”。藏语叫做“错温波”，意思是“青色的湖”；蒙古语称它为“库库诺尔”，即“蓝色的海洋”。由于青海湖一带早先属于卑禾族的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，汉代也有人称它为“仙海”。从北魏起才更名为“青海”。青海湖之名始于近代，1949年后才普遍称青海湖。 青海湖是中国最大的内陆湖泊，也是中国最大的咸水湖，面积达4351.50平方公里，环湖周长360多公里，比太湖大一倍还要多。湖面东西长，南北窄，略呈椭圆形。青海湖水平均深约19米多，最大水深为28米，蓄水量达1050亿立方米，湖面海拔为3260米。
青海湖形成初期原是一个大淡水湖泊，与黄河水系相通，那时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖。至13万年前，由于新构造运动，周围山地强烈隆起，从上新世末，湖东部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。由于外泄通道堵塞，青海湖遂演变成了闭塞湖。加上气候变干，青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖。北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为400公里，清乾隆时减为350公里。在布哈河三角洲前缘约20公里处有古湖堤遗址；距湖东岸25公里处的察汉城（建于汉代），原在湖滨。东西两边已分别退缩25公里和20公里，水位下降约100米。目前青海湖呈椭圆形，周长300余公里。1908年俄国人柯兹洛夫推测当时湖面水位3205米，湖面积为4800平方公里；上世纪50年代的测绘资料显示，青海湖湖水面积为4568多平方公里; 70年代出版的地形图量得湖水位3195米左右。湖面积为4473平方公里；1988年水位3193．59米，湖面积为4282平方公里，到了2000年，通过遥感卫星数据分析，青海湖的面积是4256．04多平方公里。现湖水容积739亿立方米，最长约104公里，最宽约62公里，最大水深3.14米，湖水平均矿化度12.32克／升，含盐量1.24％。
青海湖岸边有辽阔的天然牧场，有肥沃的大片良田，有丰富的矿产资源。早在遥远的古代，这里就是马、牛、羊等牲畜的重要产地。青海湖一带所产的马在春秋战国时代就很出名，当时被称为“秦马”。古代名著《诗经》曾描写过“秦马”的雄壮和善驰。以后，隋唐时代，这里产的马经过与“乌孙马”、“血汗马”交配改良，发展成为独具特色的良马。它不仅以神骏善驰而驰名，而且以能征惯战而著称。 湖区鸟禽有163种，分属14目35科，总数在16万只以上，其中斑头雁2.13余万只、棕头鸥4.5万余只、鱼鸥8.74万余只、鸬鹚1.12万余只。此外有凤头潜鸭、赤麻鸭、普通秋沙鸭、鹊鸭、白眼鸭、斑嘴鸭、针尾鸭、大天鹅、蓑羽鹤、黑颈鹤等。 湖中盛产全国五大名鱼之一――青海裸鲤（俗称湟鱼）和硬刺条鳅、隆头条鳅。青海裸鲤平均年产量为5165吨，1949～1985年共生产裸鲤191180吨，随着时间推移，资源衰退，裸鲤产量呈逐年下降趋势。裸鲤每年6～7月回游源流河中产卵，为食鱼鸟提供丰富食物条件。1964年国家将青海湖列为保护对象，青海裸鲤列为国家重要名贵水生经济动物。
青海湖流域在行政区划上分别隶属于海北藏族自治州(以下简称海北州)的刚察县和海晏县，海西蒙古族藏族自治州(以下简称海西州)的天峻县，海南藏族自治州(以下简称海南州)的共和县，其范围涉及3州，4县，25个乡(镇)。在刚察、天峻、海晏三个县中有部分乡村及其管辖的范围不在青海湖流域之内，包括疏勒河、大通河与湟水流域的上段；共和县列入青海湖流域的只有5个乡(镇)，而青海南山以南的7个乡(镇)不属于青海湖流域范围。此外，在流域范围内的还有5个省、州、县属国有农牧场，包括青海省农牧厅管辖的三角城种羊场(刚察县境内)，三江集团公司管理的湖东种羊场和铁卜加草原改良试验站(共和县境内)，海北州管辖的青海湖农场(刚察县境内)，以及刚察县属黄玉农场。
