爱华网1880年吴昌硕离开家乡安吉，到人文荟萃的苏州寻师访友，刻苦学艺。吴昌硕待人以诚，求知若渴，谦虚好学，苏州的文人墨客都很乐意与他交往，其中尤以杨岘、吴云、潘伯寅、吴大澂、陆恢、沈石友等人与他交谊尤笃，相互切磋，几无虚日。
吴昌硕在苏州还有一个好朋友潘瘦羊，两人大约是在1881年前后认识的。潘钟瑞（1823—1890），字麟生，号瘦羊，别署香禅居士。潘瘦羊喜欢作诗填词，书法也小有名气，擅长楷书魏碑，苏州留园的涵碧山房还有他留下的篆书匾额。潘瘦羊精于篆刻,嗜好金石考证,他曾对苏州虎丘的摩崖石刻及碑石作过调查，汇编成《虎阜石刻仅存录》，有光绪刻本传世。另外他还有《奉思录》、《苏台麋鹿记》、《庚申噩梦记》等著作传世。其中《苏台麋鹿记》就记载了庚申年(1860年)清军与太平天国争夺苏州,当地百姓绅商困苦颠连的悲惨实况,是不可多得的历史资料。
潘瘦羊出身于苏州城里赫赫有名的潘氏家族，家族中出过不少位居三公的显贵，传到他这一代，虽不及族兄潘祖荫这一脉荣华富贵，也拥有不少店铺与良田，足以衣食无忧。问题是这位“贵潘”后裔对仕途功名一向看得很淡，几次名落孙山后就不屑再啃八股文了，丧妻后也不再续弦，只以考订金石自娱。春秋两季就出去游山玩水，寻师访友，屐痕处处遍及名山大川，留下不少吟诵山水奇景的诗词，都收录在他的四卷《香禅词》中
据说潘瘦羊最爱黄山之奇，每年都登黄山。穷幽极险，攀藤援木，本地人不能到的地方，也一定要尽兴到达为止。曾登上黄山山巅，坐松林深处。此时风雨忽至，雷声在树顶轰隆，浮云蓊郁衣袖间，咫尺之间不能见，有猿猴来牵衣，他自岿然不动。在吴昌硕的《缶庐诗》中收录了他当年在苏州作的12首《怀人诗》，其中一首就是记述老朋友潘瘦羊的，“黄山白岳几回看，经过严陵七里滩，听水听风随处见，香禅居士著蒲团。”吴昌硕还曾为他画过一幅墨色淋漓的《香禅精舍图》，在题跋中称香禅居士无室家之累，悠然一身，如空山老衲，而没有打坐供佛之烦；平时吐谈出语精妙，蕴含佛典禅理，连写的诗词也颇有几分唐代大诗人王维的韵味，寄情于山水之间，超然于尘世物外。吴昌硕年轻时也爱王维诗，曾说过自己和香禅居士谈诗论禅，渐入澄明圆通境界，获益匪浅。因此吴昌硕与潘瘦羊深有默契，过从甚密。每次得到珍贵的书画碑版，都一起赏析。潘瘦羊常为吴昌硕书画题跋，吴昌硕则为之奏刀刻印，两人相得甚欢。
光绪丙戌年（1886年）9月，吴昌硕与潘瘦羊同游虎丘山，作诗相赠，潘瘦羊知道吴昌硕一向对石鼓文有嗜癖，就将家藏的当朝名臣、书法家汪鸣銮（字郋亭）收藏的石鼓精拓本赠答。吴昌硕如获至宝，终日挥毫临习，心摹手追，还专门作了一首长诗记述此事。在这首《瘦羊赠汪郋亭侍郎鸣銮手拓石鼓精本》诗中说道；“有此精拓色可舞”、“从兹刻画年复年，心摹手追力愈努”、“清光日日照临池，汲干古井磨黄武（吴昌硕此时正用一方三国东吴黄武年间古砖所自制的砚台）”（《缶庐诗》卷二），道出了此时无限惊喜和决意终生学石鼓的心意。
吴昌硕很早就学篆刻，他早年所临的《石鼓文》是阮元的拓本。这是当年身为浙江学政的阮元访得宁波天一阁所藏宋拓本《石鼓文》，参照明初的几种拓本，嘱海盐篆刻大家张燕昌双钩摹写，并命另一个海盐人吴厚生刻凿。该拓本经过后人的摹写重刻，与唐代的早期拓本已有较大的差异。吴昌硕大约是在30岁以后，也就是第二次来到杭州求学后开始学习的，从此开始了吴昌硕不拘一格的石鼓文书写生涯。此后他学石鼓文还受到当代著名书家杨岘等人的影响，如他35岁左右写的石鼓文基本属杨沂孙一路风貌。到40岁左右，他已对《石鼓文》用笔有较深刻理解，能循守绳墨，点画毕肖。虽未成个人风格，但石鼓意趣渐显。
1886年吴昌硕43岁时，他得到了潘瘦羊相赠的《石鼓文》拓本，这是锡山宋安国家藏的北宋大观建贡本“后劲”的拓本，后为汪鸣銮所得，比阮元的拓本更接近本真原貌。吴昌硕如获至宝，终日挥毫临习，心摹手追。4年后潘瘦羊不幸病逝。而此时吴昌硕临摹《石鼓文》已有小成，笔下融入石鼓笔意渐趋自然，不但线条流利舒展，个别字则呈欹斜之势，尤其是一些左右结构的字初显左低右高之势，这正是吴昌硕日后成熟石鼓文最主要的面貌。
吴昌硕65岁时临《石鼓文》时自题道："予学篆好临石鼓，数十载从事于此，一日有一日之境界。"正是饮水自知，他咬定青山不放松，矢志不渝，终于水到渠成，为世人所接受。到了此时，吴昌硕所写石鼓文注重的是整体气势的突出，达到了古人所说的“临气不临形”境界。吴昌硕晚年还喜临写《散氏盘》、《毛公鼎》等西周金文字体，字中也无不充溢《石鼓文》笔法韵味。如他67岁时所写的篆书力作《修震泽许塘记》，就是以《石鼓文》笔法入篆，信手而成，线条纵横豪肆，结字也是任意恣肆，以自然参差取势。
到70岁以后，是吴昌硕石鼓书风成熟之时。他浸淫《石鼓文》近半个世纪，对其用笔的熟谙已到随心所欲的地步。不但对临石鼓文需掌握的要素“重严而不滞，虚宕而不弱"心领神会，而且于"书之所贵贵存我，若风遇箫鱼脱筌"（《缶庐别存》）的超逸境界也了然于心。字的线条丰富多变，常方圆互见，结体上，则左右紧束，上下纵展，彻底改变了《石鼓文》方正圆匀平整的形态，充分显示出恣肆烂漫的艺术生命力。不过到了他生命的最后时期，所临《石鼓文》又出现了返平归正的倾向，线条沉厚平缓，结体凝重和雅，尽显返朴归真的人生境界与艺术修为，这就是一代宗师令人难望其脊背的地方
