爱华网传说，大禹是黄帝轩辕氏第六代玄孙，帝颛顼的曾孙，因治河有功，受舜禅让继承帝位。在我国古代传说中，大禹是与尧、舜齐名的贤圣帝王，而真正让大禹名垂千古的，就是关于他治水的丰功伟绩了。
尧在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，洪水横流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人们只得逃到山上去躲避。躲避不能解决问题，必须得根治水患，于是尧召开部落联盟会议，大家共同讨论派谁去治水。各个部落的首领都推荐鲧，认为他是个能够治理水患的人才，虽然尧并不十分信任鲧，却由于所有首领的大力推荐，尧最终同意了派鲧去治水。鲧沿用了过去的办法治水，用土堵水的方法，筑堤来把水引入河道中。他把人们活动的地区用一个围墙似的小土城围了起来，洪水来时，不断加高加厚土层。但是，这种方法没能治理得了洪水，洪水太过凶猛，不断冲击土墙，不久就把大家辛辛苦苦筑起的堤坝冲垮了。鲧治水九年，劳民伤财，一事无成，并没有把洪水制服。
禹是鲧的儿子，相传生于西羌（今甘肃、宁夏、内蒙古南部一带），后随父迁徙于崇（今河南登封附近），尧时被封为夏伯，故又称夏禹或伯。尧把帝位禅让给了舜，舜成为部落联盟首领。他亲自到治水的地方去考察，看到了鲧努力多年也没有治理好水患，就把鲧杀了，让鲧的儿子禹继续他父亲的工作去治水。
大禹接到了这个任命后，并没有急着开工，而是首先总结之前的失败教训，考察河流的各种情况，带领契、弃等人一起把水流的源头、上游、下游都走过一遍，并在重要的地方堆积一些石头或砍伐树木作为记号。经过研究，禹觉得他父亲所使用的堵的办法不能治理水患，于是他改用疏导的办法。确定好方法以后，他亲自率领百姓，只使用相当简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，疏通河道，治理洪水。
