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现代社会中，素食者越来越多，素食人群也趋年轻化。素食主义不再是一种宗教和教条，素食者也没有道德优越感，选择素食只是选择了一种有益于自身健康、尊重其他生命、爱护环境、合乎自然规律的饮食习惯，素食已经逐渐成为符合时代潮流的生活方式。
《墨子·辞过》：“古之民未知为饮食时，素食而分处。” 孙诒让 间诂：“素食，谓食草木……《礼运》说上古云：‘未有火化，食草木之实’，即此素食也。”
《管子·禁藏》：“率三十亩而足於卒岁。岁兼美恶，亩取一石，则人有三十石，果蓏素食当十石，糠粃六畜当十石，则人有五十石。” 戴望 校正：“ 王氏 引之 云：‘素读为疏，字或作蔬。’”《汉书·霍光传》：“﹝ 昌邑王 ﹞亡悲哀之心，废礼谊，居道上不素食。” 颜师古 注：“素食，菜食无肉也。言王在道常肉食，非居丧之制也。” 北魏 贾思勰 《齐民要术·素食》：“缹瓜、瓠、菌，虽有肉素两法；然此物多充素食，故附素条中。” 孙中山 《行易知难》第一章：“西人之倡素食者，本於科学卫生之知识，以求延年益寿之功。”
从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及禁用“五辛”和“五荤”的寺院菜、道观菜。五荤 也叫“五辛”，指五种有辛味之蔬菜（葱、大蒜、荞头、韭菜、洋葱）。但是对于现代的人们来说凡是从土地中和水中生长出来的植物，可供人们直接使用或加工使用的食品，我们都可以统称为素食。比如说蔬菜，果品，豆制品和面筋等材料制作的素菜等食物。
