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佤族是居于中国西南边疆的一个古老民族。据1990年统计佤族人口为35.19万人，主要分布在云南省西盟、沧源、孟连、耿马、澜沧、双江、镇康、永德以及西双版纳傣族自治州和腾冲、昌宁、景东、普洱等县。其主要居住区位于澜沧江与萨尔温江之间，怒江山脉南段的舒展地带。这里山岭连绵，平坝极少，故称为“阿佤山”，古称“葫芦国”(清朝《文献通考·四裔考》)。西盟县和沧源县为佤族自治县，孟连、双江、耿马为佤族与其他民族联合组成的自治县。
佤语属南亚语系孟高棉语族佤德昂语支，大致可分为佤、勒佤和布饶三个方言。新中国建立前，部分佤族地区使用以拉丁字母拼音的佤文，但其字母不完善;1957年用拉丁字母设计了一套完整的佤文字母方案，现正在推广使用。
佤族自称和各支系有联系，主要有“佤”、“乌”、“勒佤”、“艾佤”、“阿卧”、“拉佤”、“佤奴姆”、“佤崩”、“阿佤莱”、“佤固德”、“阿佤”、“腊”、“究腊”、“贡腊”、“布饶”、“巴敖”、“布牢”等23种称谓。这些称谓，有些虽源于本民族自称，但往往附加上些贬义性词语，新中国成立以后，根据大多数佤族人民的意愿，经国务院批准，统称为佤族。
佤族支系，根据本民族自称、历史传说、氏族谱系，以及服饰文化等诸因素，可分为六至七个支系，它们是勒佤、布饶、佤、腊、佤崩、佤固德、恩人和宋人等。
勒佤：居住在西盟县及阿佤山腹地;布饶人：其分布广泛，主要居于澜沧、双江、耿马、普洱等县，这部分人保留“濮(蒲)”人的称谓，可能属古代“濮”人的直接后裔;佤：居住在永德、镇康一带;腊人：班老、班洪、龙夸、曼相一带佤族自称为腊或“究腊”;佤崩：又称“阿佤莱”，他们原住在萨尔温江以西，100多年前迁居西盟山，其祖先居住在“孟卯浩发”(大理保山)时期与德昂族同属一个支系。
佤固德：翁嘎科佤族自称为“佤族德”，其祖先居住在缅甸、泰国时，与桑倒人同属一个支系;恩人和宋人：又自称为“贡恩”与“贡宋”，据说在景栋时，他们与澜沧芒堆的布饶(魏氏与田氏)同属一个支系，后来被掸族打败了，分路出逃，他们的两个祖先达恩与达宋留在景栋山区，故至今自称为恩人和宋人。
