爱华网16 世纪初的地理大发现，使得欧洲国家的势力在刀与火的伴随下得以在世界各地延伸。人类历史进入了联系更为紧密、相互影响更为直接的时代。这样，明帝国作为当时亚洲最为庞大的帝国之一，也成为欧洲殖民者觊觎的重要目标。而在明帝国内部，也在酝酿着犹如“地火”一样的社会力量，一旦出现突发事件的诱导，就将会出现巨大的社会动乱，对原有的统治秩序给予毁灭性的打击。
（图）明代后期的西方航船开往东南亚
早在明嘉靖三十六年（1557 年），在明代文献中被称为“佛郎机”的葡萄牙人就盘踞在我国澳门。
明天启二年（1622 年），荷兰则侵占了澎湖以及附近的岛屿，两年后又侵占了台湾。而明天启六年（1626 年），西班牙则侵占了台湾南部的基隆和淡水两个地区。
明崇祯十六年（1643 年），沙俄第一次侵入我国东北黑龙江流域。这些殖民者抢夺财货、侵占资源、掠卖人口，中国沿海一带有众多人民被贩运到南洋和欧洲做奴隶，欧洲开始了其近代化的历程。
同时，从 16 世纪中叶起，葡萄牙传教士就通过菲律宾、马六甲等地前往中国沿海进行传播宗教的活动。西方传教士的到来，既有传教的目的，又带来了当时正在西方兴起的各种
科学知识，在工程、机械、天文、火炮等方面对中国产生了重要影响。在这些传教士中，影响最大的则是意大利传教士利玛窦，他在与以徐光启为代表的中国士大夫交往的过程中，对东西方文化交流做出了重要贡献。
