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据史料记载秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔”，在太阳行至东南方（隅中）时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在申时（下午四点左右）进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。
汉代按礼仪天子一日四餐,诸侯一日三餐，平民两餐。西汉时，给叛变被流放的淮南王的圣旨上，就专门点出，“减一日三餐为两餐”。
汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。
到了宋代,由于经济的进一步繁荣，老百姓也正式开始一日三餐制。南宋的大诗人陆放翁有诗曰：“疾行逾白步，健饭每三餐。”三餐制也直接带动两宋时期的餐饮业的繁华，也带来了市坊餐饮间的竞争。一般著名的酒楼如樊楼、白矾楼会不惜千金请人赋写诗词以增加自家酒楼的名气；而一些不知名的小店也会打出“孙羊肉”、“李家酒”等特色招牌广告，生动表现了酒楼旗肆飞扬，叫卖喧嚷不息的宋代饮食风俗。
