爱华网太平天国运动全盛时期形势图
八旗兵是由努尔哈赤创建的。当年，努尔哈赤起兵时，以黑旗作为标志。后来，随着不断征战，队伍越来越壮大，就又发展出了两支兵马，分别以红旗和白旗作为标志，这样，就形成了红白黑三旗。
1615年，努尔哈赤正式将三旗解析为八旗，分别是：正黄、镶黄、正白、镶白、正蓝、镶蓝、正红、镶红。其中，前三旗为上三旗，由皇帝亲自统领。后五旗为下五旗，由皇帝的兄弟、儿子等人掌控。
满洲八旗兵军旗样式
再后来，随着对蒙古的征服，以及虏获的汉人的增多，皇太极又增设了蒙古八旗和汉军八旗。这样一来，就形成了满八旗、蒙八旗、汉八旗的八旗兵制，事实上，相当于二十四旗。
与八旗兵不同，绿营兵是清一色的汉人军队。清兵入主中原后，俘虏了大量的明朝军队和起义军，这些人需要安置。同时，大清帝国幅员辽阔，各地也需要有军队驻扎。于是，顺治时，摄政王多尔衮就提议创建了绿营兵。为什么叫绿营呢？因为旗子是绿色的。
绿营兵分驻全国各地，兵权由兵部掌握。只有在战时，才会抽调、组合在一起，并由兵部临时派出一人作为统领。因此兵不知将，将不知兵。这样做的好处是，防止了汉人将领拥兵自重，与清廷对抗。但弊端就是，缺乏凝聚力，战斗力受到了极大影响。
应该说，创建伊始，八旗兵和绿营兵都是很有战斗力的。比如八旗兵，曾经骁勇善战，万夫不当，不然的话，也不可能以极少的兵力打进关内，入主中原。直到康熙前半段时间，还保持了这种战斗力。一个例子就是，在与沙俄的雅克萨之战中，大获全胜，逼得沙俄与清廷议和。我们知道，这在清朝后半段的历史中是不多见的。
但八旗兵的堕落也是极其迅速的。一开始，是耽于享受，不思进取。比如，康熙平定三藩时，靠的就是绿营兵。这时候，八旗兵已经有不愿作战、只想享受的苗头了。到乾隆、嘉庆之后，八旗兵就彻底堕落了，大部分人只知吃喝嫖赌，不知带兵打仗。
八旗兵和绿营兵均已堕落不堪
到了后期，曾经骑马如飞的八旗兵，居然到了“十人上马半数落，呲牙咧嘴腿骨折”的地步。不仅如此，军营内赌博盛行，嫖妓盛行，吸鸦片盛行，还有将领三天一大宴，两天一小宴，并把戏班子搬到了军营中……如此乌烟瘴气，上行下效，已无法称其为军队了，何谈打仗？
绿营兵的堕落紧随八旗兵之后。
而且由于是汉兵，所以还有“克扣军饷”这一条，因此也就更加不堪了。
到平定太平天国时，除了僧格林沁的蒙古兵，不管是八旗兵还是绿营兵，几乎都到了一触即溃的地步。但僧格林沁的军队主要是骑兵，不习南方地形和水战，所以主要用于了拱卫京师。再加上后来北方捻军兴起，僧格林沁又被调去平定捻军，并因战败，死在了平捻的征途中。
曾国藩团练的湘军开往前线
江南大营和江北大营的绿营兵，算是绿营兵中的精锐了，但还是很快被消灭。
没办法，朝廷只好舍弃国家正规军，另寻他法，由各地士绅自行组建团练抗敌。说白了，这其实是无策之策。国家军队不给力，只好大家自己训练军队保卫自己了。不曾想，无心插柳柳成荫，居然出了个曾国藩，弄出了一直善战的湘军，替清廷平定了心腹大患。
湘军善战，靠的是以将统兵，兵士只认自己的将领，不认其他人。有的将领死了，这一营的兵就只好解散，因为没有别人能够统帅。那怎么补充兵员呢？找一个新的将领，由他重新招募一营兵，这一营兵同样是只听他的。说白了，湘军就是临时组建的私人军队。
也正是这个原因，天京攻克后，清廷对曾国藩很不放心。曾国藩也识趣，很快就把湘军解散了，由此保住了一世功名利禄。
