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《尔雅》，对现代人来说，是一部相对陌生的儒家经典，宋代列入十三经。
《尔雅》，是中国最早的词典，是古人研读经典，解释经典词义的工具书。尔，是“近”的意思；雅，是“正”的意思，引申为规范、标准。尔雅，即解释词义接近于规范和标准。
《尔雅》共分十九篇，前三篇主要解释一般词语，类似于现代的语文词典。第一篇“释诂”：把古已有之的几个词编排在一起，作为解读的对象，用一个当时通行的词来解释。如“如、适、之、嫁、徂、逝，往也。”“往也”，是对前几个词词义的解释。第二篇“释言”：以字作为解释对象，被解释的字只有一个、两个，如 “克，能也。”第三篇“释训”：专门解释叠音词和联绵词，如“明明，斤斤，察也。”
《尔雅》后十六篇根据不同事物的类别来分类解释各种事物，类似现代的百科词典。如“释器”篇：“肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。”解读玉璧、玉瑗、玉环之间的区别；“释鱼”篇：“鲲，鱼子”；“释畜”篇：“狗四尺为獒”。
事实上，《尔雅》严格意义上并非经书，也不是哪部经书的附庸，就是一部独立的词典，为何列入十三经，当作儒家经典？
首先，《尔雅》在古人学习、传播传统文化经典的过程中发挥重要作用，因而备受推崇。《尔雅》主要是对经书的内容进行解读，古代经书言简意赅，文字简单，词义深奥，如果对一些词汇、词义不理解，很难读得懂。《尔雅》恰恰解决了这一问题，成为读经、通经的必读工具书，因而一直以来备受重视。
《尔雅》对语言学、训诂学做出了重要贡献。《尔雅》首创了按意义分类排序的体例和多种释词方法，之后的训诂学、音韵学、词源学、文字学、方言学都遵循了它的体例，其在语言学史和词书史上占有重要地位。
由于《尔雅》的重要地位和作用，人们研究、模仿《尔雅》，逐渐成为一种专门学问：“雅学”。后来，逐渐形成了以“雅”为名的一系列词书，如《小尔雅》、《广雅》、《骈雅》、《通雅》、《别雅》、《埤雅》等。
