爱华网公元1874年，十九岁的同治帝(载淳)病逝，未能留下子嗣。按照祖制，应在近亲中选出一人继承皇位。当时载字辈以下是溥字辈，本该从溥字辈中选出一人。慈禧为了达到统治目的，没有从溥字辈中选择继承人，一改祖制选择了自己亲妹妹的儿子载湉(光绪)。
就这样，四岁的载湉被接到宫中，从此开始了他的傀儡生涯。成为皇帝的载湉并不快乐，经常被慈禧训斥，成天担惊受怕，疾病不断。公元1876年，六岁的载湉被送到毓庆宫读书，内阁学士翁同龢教他四书，侍郎夏同善教他蒙古文、满文、骑射。
载湉进宫后，很少再见到父母。加上学习上的压力，载湉更是力不从心，只能以哭闹的方式发泄。慈禧知道后，只好将他的父亲醇亲王奕譞召进宫中陪他读书。在父亲陪伴的日子里，载湉终于有了安全感，学习也有了很大进步。
随着时间的推移，光绪到了亲政的年龄。但慈禧并不想这么快就交出政权，但又不想背负把持政权的恶名，借训政拖延。训政是指一切军政大事都由慈禧定夺，光绪亲政后仍无实权。公元1887年，光绪亲政，慈禧为更好的控制光绪，又把自己的侄女静芬(日后的隆裕太后)嫁给了光绪。
公元1889年，慈禧钦定静芬为皇后，同年入宫的他他拉氏也被封为珍嫔(后来被封为珍妃)。光绪并不喜欢静芬，一是因为她并不貌美，二是因为她是慈禧安插在自己身边的眼线，三是因为她思想过于保守二人并无共同语言。光绪更喜欢聪明伶俐，性格开朗的珍妃，最重要的是她不守旧，思想开放，是光绪的灵魂伴侣。
光绪虽没实权，但他却有很高的政治热情。公元1890年，驻美公使张荫桓回国。光绪迫不及待地召见了他，向他了解国外的情况。光绪后来又读了黄遵宪的《日本国志》，日本的明治维新给他留下了很深的印象。
