爱华网苏州风俗，繁华虚伪一如扬州，故有"苏空头"之称。自沪渎通商，苏扬之繁华减色，"滑头"出现，苏扬之"空头"、"虚子"亦渐无名。
包天笑在文末吟诗一首，云："花月春风夹妓游，苏州游罢更扬州。空头虚子原常事，第一须防是滑头。"在从唐到清的千百年间，苏州和扬州是占尽了中国东南一带的人文风流的。直到近代上海通商以后，陡然崛起，骤然暴发，才代替了苏、扬的位置。从此，十里洋场上的"滑头"也即"上海瘪三"，也才代替了"苏空头"与"扬虚子"而大出风头。
说起来，"苏空头"名称的出现，可以追溯到明代。有一部明代笑话集，叫《时兴笑话》，题作"陈眉公先生辑"。陈眉公者，明代华亭名士也。《时兴笑话》里有一则笑话，题目就叫"苏空头"，可以见出"苏空头"一名在当时的流行，及当时人对于"苏空头"的看法：
一帮闲苏州人，谓大老官曰："我为人替得死的。"一日，大老官病将笃，医生曰："非活人脑子不能救矣。"大老官曰："如此我得生矣。"遂谋之苏人，苏人曰："非是我不肯，我是"苏空头"，是没有脑子的。"
这则笑话所透露的信息，一是当时苏州的帮闲很多，二是帮闲们喜欢说大话，三是他们的大话实际上并不能兑现。言过其实，名不副实，正是"苏空头"的特征。
"空头"的本意，就是说谎。明代话本小说《绣谷春容》记载说，"金陵六院市语"有许多行内流行的词语，如"谓冷淡为"秋意"，言说谎作"空头""。可知"空头"在明代就是说谎的意思，今有"空头支票"一语，当源于此。
苏州的浮华风气，远不只是帮闲们身上才有，这是一种影响了整个社会的风气。
明人谢肇淛在《五杂俎》卷三里，已经剖析过这种风气流行的广度与深度。他认为，在苏州，从知书识礼的文人到游手好闲的市民，都无不沾染了华而不实的陋习：
姑苏虽霸国之馀习，山海之厚利，然其人儇巧而俗侈靡，不惟不可都，亦不可居也！士子习于周旋，文饰俯仰，应对娴熟，至不可耐。而市井小人百虚一实，舞文狙诈，不事本业。盖视四方之人，皆以为椎鲁可笑，而独擅巧胜之名。殊不知其巧者，乃所以为拙也！
最后一句话是最耐人寻味的--苏州人自以为巧的地方，其实正是他们的弄巧成拙之处。这情形颇似后来的上海人。上海人也是喜欢自作聪明，把四方之人都看作又粗又笨的乡下佬的。最后的结果呢，却适得其反。谁不一提起上海人的所谓"精明"，就感到恶心呢？
明清两代，"苏空头"给人的印象不大好。他们爱奉承，好做假，看起来气壮如牛，实际上胆小如鼠。
有一个似乎也是江南人的艾衲居士，明末遗民，写过一本小说集叫《豆棚闲话》，书中多处议论苏州人的缺点。例如在第二篇故事中，作者写"苏空头"爱听人家奉承："吴王是个"苏州空头"，只要肉肉麻麻奉承几句。那左右许多帮闲篾片，不上三分的，就说十分；不上五六分，就说千古罕见的了。"既然你要人家来奉承，自然也就会有人迎合你的需要去奉承你。"苏空头"就在一片叫好声中变得昏昏然了。在第十篇故事中，作者更是指桑骂槐，借一种扁豆以讥刺苏州人。他说天下扁豆的品种甚多，开花后总会结出果实来，可以充饥，也可以入药。但是，"惟"龙爪"一品，其形似乎厚实，其中却是空的，望去表里照见，吃去淡而无味，止生于苏州地方，别处却无"。此中缘故，作者借书中人之口解释道：
这也是照着地土风气长就来的。天下人俱存厚道，所以长来的豆荚，亦厚实有味。唯有苏州风气浇薄，人生的眉毛，尚且说他空心，地上长的豆荚，越发该空虚了。
苏州风俗，全是一团虚哗，一时也说不尽。只就那拳头大一座虎丘山，便有许多作怪。阊门外，山塘桥到虎丘，止得七里。除了一半大小生意人家，过了半塘桥，那一带沿河临水住的，俱是靠着虎丘山上，养活不知多多少少扯空砑光的人。即使开着几扇板门，卖些杂货，或是吃食，远远望去，挨次铺排，倒也热闹齐整。仔细看来，俗语说的甚好--翰林院文章，武库司刀枪，太医院药方--都是有名无实的。一半是骗外路的客料，一半是哄孩子的东西。不要说别处人叫他"空头"，就是本地有几个士夫才子，当初也就做了几首竹枝词，或是打油诗，数落得也觉有趣。
在苏州人自己写的竹枝词里，有许多令人奇怪的现象。例如苏州客店里挂的字画是"单条半假董其昌"；苏州茶铺里卖的茶叶是"真假从来不易知"；苏州的花木是"造些名目任人猜"；苏州的和尚甚至"赌钱吃酒养婆娘"。在这样不讲诚信、诓瞒成风的社会里，似乎什么都变得"有名无实"了。
"苏空头"让人厌恶的地方，首先是善于造假。苏州人善于制造假古董，天下闻名。明人沈德符《万历野获编》卷二十六"假骨董"条云："骨董自来多赝，而吴中尤甚，文士皆借以糊口。近日前辈，修洁莫如张伯起，然亦不免向此中生活。至王伯谷，则全以此作计然策矣！"据记载，张凤翼、王稚登都是苏州的名士和书画收藏家，他们也从古董作伪中牟利，那么一般俗贾的行为就可想而知了。清人钱泳《履园丛话》卷九"伪法帖"条云："吴中既有伪书画，又造伪法帖，谓之"充头货"。"书中举例说，苏州人以千文铜钱买得寻常字帖一部，将卷头、卷尾两页重刻年月，用新纸染为旧纸拓之，充作"宋刻"；再用旧锦装潢，外加檀香木盒，并盖上伪造的著名收藏家之印，买者不辨真伪，价钱可卖到三五百两纹银！书画字帖因利润大，故造假者多，不意花果、家禽也有造假的。叶权《贤博编》说："今时市中货物奸伪，两京为甚，此外无过苏州。卖花人挑花一担，灿然可爱，无一枝真者。杨梅用大棕刷弹墨染成紫黑色。老母鸡挦毛插长尾，假敦鸡卖之。浒墅货席者，术尤巧。""敦鸡"不知为何物，也许就是野鸡。把老母鸡的毛拔掉，插上长尾巴冒充"敦鸡"，苏州人的想象力可谓奇特。但最奇特的还是制造假茶叶。以前只知道奸商以质次的茶叶冒充质优的茶叶，不知道还有以泡过的废茶冒充刚采的新茶的。其方法，在李汝珍《镜花缘》第六十一回中有详尽的揭露："近来，吴门有数百家以泡过茶叶晒干，妄加药料，诸般制造，竟与新茶无二！起初制造时，各处购觅泡过干茶；近日远处贩茶客人至彼买货，未有不带干茶以做交易。至所用药料，乃雌黄、花青、熟石膏、青鱼胆、柏枝汁之类：其用雌黄者，以其性淫，茶叶亦性淫，二淫相合，则晚茶残片，一经制造，即可变为早春；用花青，取其色有青艳；用柏枝汁，取其味带清香；用青鱼胆，漂去腥臭，取其味苦；雌黄性毒，经火甚于砒霜，故用石膏以解其毒，又能使茶起白霜而色美。人常饮之，阴受其毒，为患不浅。若脾胃虚弱之人，未有不患呕吐、作酸、胀满、腹痛等症。"为了获得不义之财，全然不顾他人之健康，其可恨莫此为甚。
"苏空头"还有一个让人厌恶的地方，是爱报虚价。明人传奇《杀狗记》第二十出中，有"我又不是苏州人，难道撒半价不成"之宾白，可见苏州人的瞎报价钱，早为人们深恶痛绝。明清笑话中，更是常常以此来讥讽苏州人。明代浮白主人所选《笑林》书中有"撒半价"条，云："客有欲买苏州货者，或教之曰："苏州人撒半价，视其讨价，半酬之可也。"客信之，至绸缎店，凡讨二两者，只还一两；讨一两五钱者，只还七钱五分。店主恚甚，谓客曰："若如此说，不消买得，小店竟送两匹与足下罢了。"客拱手曰："不敢不敢，学生只领一匹。""清代游戏主人所撰《笑林广记》书中也有"苏空头"条，云："一人初往苏州，或教之曰："吴人惯扯空头，若去买货，他讨二两，只好还一两。就是与人讲话，他说两句，也只好听一句。"其人至苏，先以买货之法行之，果验。后遇一人，问其姓，答曰："姓陆。"其人曰："定是三老官了。"又问："住房几间？"曰："五间。"其人曰："原来是两间一披。"又问："宅上还有何人？"曰："只房下一个。"其人背曰："原还是与人合的。""近代的吴趼人在《二十年目睹之怪现状》第三十七回里，又曾说过一个笑话："一个书呆子要到苏州，先向人访问苏州风俗。有人告诉他，苏州人专会说谎，所说的话，只有一半可信。书呆子到了苏州，到外面买东西，买卖人要十文价，他还了五文就买着了，于是信定了苏州人的说话只能信一半的了。一天，问一个苏州人贵姓，那苏州人说姓"伍"。书呆子心中暗暗称奇道，原来苏州人有姓"两个半"的。"这几则笑话，笑的虽然是外地人，却都是以苏州人善于"撒半价"作为前提的。正如吴趼人所说："这个虽是形容书呆子，也可见苏州人之善于扯谎，久为别处人所知的了。"
"苏空头"让人觉得可笑的地方，是聪明过头反而成了"苏呆子"。苏州人之被称为"呆子"，也有了很久的历史。曾见明人梅鼎祚《青泥莲花记》引《夷坚支志》云，江、淮、闽、浙土俗，各有公讳，如杭州人讳"福儿"，苏州人讳"呆子"，常州人讳"欧爹"等等。郎瑛《七修类稿》卷二十三引前人诗云："我是苏州监本呆，与爷祝寿献棺材；近来仿佛知人事，雨落还归屋里来。"祝寿岂有献棺材的？下雨岂有不进屋的？可见其呆。清人揆叙，是满洲正白旗人，明珠之子，容若之弟，他在《隙光亭杂识》中引袁中郎语云："苏州三件大奇事，六月荷花二十四，中秋无月虎丘山，重阳有雨治平寺。"这三个节日，苏州人无论阴晴，均要倾城而出，故揆叙讥曰："由此以观，"呆"名果不虚也！"张岱在他的《快园道古》卷十五中，还说了个苏州人的笑话。姑苏周用斋，性情痴呆，曾用白银五十两让家人换八成的杂银，按理应得六十两。家人藏起二十两，只给他四十两，周用斋起先很奇怪。家人对他说："五八得四十。"周用斋沉吟半晌，点头称是道："是，是，五八得四十。"
"苏空头"还有一个让人觉得可笑的地方，是看起来胆大，实际上胆小。吴趼人在《恨海》第一回写到一个苏州人，说："苏州人向来胆小（眉批：奚落杀苏州人），王乐天又是身体孱弱的，到了三月里，外面谣言四起，乐天便告了个假，带着妻女先行出京，回苏州原籍去了。"张秋虫《海市人妖》第二十九回也写到一个苏州人，说："苏州人的胆最小，金亚屏是半个苏州人，他的胆更只有那苏州小先生一半大，这一惊非同小可，便和稚蝶殊途而同归。"李涵秋《新广陵潮》第十二回对苏州人的描写是："苏州人，苦脑子，方才经我一扭，赫得瑟瑟缩缩，和松鼠一般模样。"可见苏州人的胆小也是出了名的。
在近代的中国，苏州和扬州一样，是落在时代潮流的后面的。近代工业的狂飚，使得苏州人和扬州人都感到不寒而栗。在一本民国初年出版的《老上海三十年见闻录》中，写到当年苏州人给人的印象：
九月秋深，凉风瑟肃，男子之"苏空头"者，早已瓜皮小帽合在顶心。
苏州人似乎无力抵御时代风潮的凛冽。
作为近代苏州鸳鸯蝴蝶派作家的程瞻庐，深刻地洞见"苏空头"之不堪一击，他为之痛心，也为之扼腕，奋笔挥就了《空头码子》一首：
空头空头，出在苏州。
苏州空头，名冠九州。
身上穿的是绸，嘴里吃的是油。
其实暨家眷等凑，不出十千八千的当头。
出门时轻裘怒马，卖弄他公子风流。
入门时缩手缩脚，棉花胎里经过了几度春秋。
描金箱子白铜锁，里面只是空溜溜。
空头空头，空到何时才罢休？
苏州的这种浮华风气，也许早已成为历史了罢！
（韦明铧《浊世苍生》片段）
