爱华网一个名为健康地图的免费在线跟踪系统密切监视着传染性疾病。 下一个流感季节到来时，挖掘Facebook、Twitter和谷歌新闻之类的网站或许可以为追踪H1N1传播状况提供一条捷径，比世界卫生组织（WHO）或疾病控制与防御中心（CDC）等官方机构的报告来得更快。这个主意来自新一代的疾病监控工具，包括“健康地图”，一个搜集网络上官方与非官方新闻，从而实现几乎实时的病毒追踪的交互式在线系统 去年的全球A型流感H1N1大爆发期间，健康地图成功获得该疾病最早的报告之一，远早于政府部门确认此次大爆发的时间。研究人员在2009年整个流感季节期间持续运行该系统，发现放眼各国平均情况，官方确诊H1N1病毒的时间比非官方报告疑似病例要滞后12天。最后一波H1N1爆发结束之后，研究人员分析了这些数据并发现一个国家的滞后时间与其国内生产总值（GDP）息息相关——越富有的国家反应越快。他们的分析结果发表在最新一期的《新英格兰医学期刊》上。 波士顿儿童医院的助理教授，同时也是健康地图的创始人之一约翰·布朗斯坦（John Brownstein）说，去年的H1N1大流行为测试互联网作为追踪某一快速蔓延疾病的动态资源库提供了一次前所未有的机会。在疾病高峰期，互联网上每分钟都涌现出来自新闻门户、博客以及其它网站等非官方来源的报告，速度远超官方机构对疑似病例的确认。“总体来看，H1N1或许对我们在疾病开始蔓延时处理大量数据的能力敲响了警钟。”布朗斯坦说。 今天，WHO和CDC每天都在运用健康地图以帮助他们更好地跟踪及处理将来可能出现的H1N1爆发。健康地图同时还监控着其它200种疾病的蔓延，例如登革热和口蹄疫。布朗斯坦的小组最近发布了一个iPhone应用，为特定用户提供定制的健康地图。该应用程序使用全球定位数据标记某个人所在地的疾病爆发。网站和iPhone应用都允许用户报告他们知道的任何感冒病例，或者他们正在经历的症状——布朗斯坦也可以使用这些数据跟踪疾病。 健康地图只是跟踪流行性疾病的新兴程序之一，这些程序利用一些非常规的资源，比如急诊室使用记录、非处方药销售情况，以及学校缺席报告。2008年，谷歌发现某地区的流感季节到来与用户输入搜索引擎的特殊关键词有所关联。谷歌随后发布一项被称为“谷歌流感趋势”的应用，并在《自然》杂志上发表文章，称该系统可以在CDC确认之前两周就探测到流感爆发。CDC用来确认病毒的分子检测法虽然更准确，却需要耗费大量时间和资源。 基于互联网的方法在追踪新病原体方面尤其有用。“新疾病往往是最具破坏性的，因为人体或公共卫生设施无力处理它，”哥伦比亚大学国际地球科学信息网络中心（Center for International Earth Science Information Network）的副主任马克·李维（Marc Levy）说，“这就是为何这项新技术如此重要，因为它通过准确定位的方法显著简化了探测新疾病的过程。” 李维警告说，随着健康地图这样的新技术得以普及，它们可能遭受来自“老大哥”的偏见——紧握监管大权的政府或许会选择关闭新闻门户或网站，造成信息断档。“这些强大的工具面临着变成限制对象的危险，”李维说，“但冒这些风险还是值得的。” 为了创造健康地图，布朗斯坦和他的同事，儿童医院信息工程的研究软件开发员克拉克·弗雷菲尔德（Clark Freifeld）设计出算法来筛选互联网资源和谷歌这类新闻聚合器提供的内容，搜寻七种语言的关键词，并估算每个来源的可靠性。验证过的报告就在电子世界地图上标注其相应位置，用户可以点开地图下方的时间表观看H1N1这样的疾病如何扩散。用户点击标注即可链接到一份新的报告、医院出版物或者博客入口。
将来，布朗斯坦和弗雷菲尔德计划进军每分钟都在变化的社交网络世界，还将监控Twitter和Facebook这样的网站以更早获得疾病爆发的征兆。“我们获取这些数据的步伐如履薄冰，”布朗斯坦说，“Twitter是个很难处理的资源，其中的文字量太少导致难以验证。单独的个案可能并不意味着发生了什么大事，但如果我们收到足够多的人在同一地区发布消息，那可能就代表着大事了。所以我们需要等待消息发布量的临界值，而不用依靠一条Twitter消息来判断，例如，是否有一场伊波拉爆发了。”
