爱华网虚拟（fictitious）一词有：假想、假定、编造、虚伪等含义，并作为现实的对立面。经济学意义的虚拟资本和虚拟经济便是从这里引申出来，并且从虚拟资本开始的。虚拟经济是资本独立化运动的经济。
首先，虚拟经济是和资本运动相联系的经济。什么是资本？用于获取收益的那部分财富才是资本。什么是虚拟资本？虚拟资本是通过信用手段为生产性活动融通资金。这是比较传统的提法。其实，随着人类社会经济发展水平的不断提高，虚拟资本的含义在不断发生变化。尽管如此，理论上，一般把虚拟资本作为实际资本的对照物，后者通常指生产资料，也包括生产过程中?quot;货币资本。资本的本性是要获取价值增殖。资本在运动过程中才能获取价值增殖。虚拟经济的本质特征之一是，以赢利为目的的资本是其运动的主体。
其二，虚拟经济是和资本价值形态的独立运动相联系的经济。资本的基本形态是价值形态。资本以脱离实物经济的价值形态独立运动，这是虚拟经济之虚拟属性的根本体现。纵观虚拟经济的历史发展，可将其划分为以下三个阶段或形态：
一，资本主义发展过程中出现银行资本、股票资本运动的虚拟经济初级阶段；
二，价格剧烈变化条件下出现金融衍生工具的虚拟经济发展阶段；
三，网络技术进步产生了大量网络服务的工具和场所，出现了虚拟经济的成熟阶段。
第一，虚拟经济的初始阶段。希法亭（Hiferding, R., 1910）从揭示股票资本的运动规律出发，对虚拟经济活动进行了详细分析。他提出，在股票交易所里，资本家的财产以生产之外的纯粹形式出现了。此时，虚拟资本具有双重迷信色彩，仍有某些实际根据，即作为资本主义生产方式职能表示的货币资本。
第二，虚拟经济的发展阶段。虚拟经济不仅独立于实体经济活动，而且呈现虚拟经济活动的双重虚拟性，即新的金融工具可以是对某种虚拟资本（如股票）所有权的收益进行再分配，如期货、期权、期货的期权等工具。近20年来，金融衍生工具的出现，使得虚拟经济进入了发展阶段。期间，金融工具的推出以及金融市场的建立有了较快发展。
第三，虚拟经济的成熟阶段。虚拟经济在其活动的时间和空间方面有了很大发展。因特网的迅速发展，使得网上银行、网上股市、网上交易正在向我们走来，这些市场没有一般意义的建筑物，没有交易大厅和柜台，营业厅就是网页，所有交易和清算都通过互联网络自动进行。没有中心交易所和柜台，引进先进的网络技术，出现了虚拟空间，并使得虚拟经济的无形化，其假想的程度更高。虚拟经济的成熟阶段开始于90年代中期，因特网的发展，网络超市的出现，虚拟空间的扩大，加上数据化存储技术的采用，传统的时空观念正在经历一场深刻的革命。当人类进入21世纪，这种虚拟化的空间和市场形式在经济活动中的作用将会与日俱增。此时，虚拟经济的特点及其功能发生了质变，人类的生存空间也相应得到了扩充。
