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当席卷全球的金融危机刀刃刺破了资本市场的数字泡沫，短短几个月间，大批企业和企业家的纸上财富大幅缩水，几百亿身价灰飞烟灭。2008年的《福布斯》中国富豪排行榜，刘永行以204亿的身家，成为首富。
他的企业没有上市，他在并购、收购上很保守，他很少向银行贷款，很少使用金融杠杆。
“有人说我很保守，但也有人说我很激进。其实，我就是希望我的企业能一直健康地活着。”他笑着总结。自2003年进军铝业的风波之后，刘永行刻意保持着低调，躲避着媒体的聚光灯。本刊记者是2008年第一个采访他的媒体人士。
1982年，四川省新津县古家村的一家小院里，渴望财富的刘家四兄弟脱下“公服”下海，干起了育雏鸡、养鹌鹑的个体户行当，从搞养殖到开发饲料生产，并逐渐从家庭式小作坊跨越到了企业经营。历经10年，家大业大。刘永行敏锐地感觉到潜在的问题后，率先提出分家。协商之后，中国第一个经国家工商局批准的私营企业集团被分成四块业务，兄弟们分头挺进。家族企业产权的明确和产业的划分，为“希望系”其后快速扩张之路扫清了障碍。几年之后，刘氏兄弟荣登中国内地富豪榜的前几位。自改革开放以来，最富生机和活力的民营经济，一直徘徊在低附加值、低门槛的初级制造加工业，在完成最初的财富积累后，依然小打小闹。
而早在十多年前饲料行业还能大把赚钱的时候，刘永行就在为产业转型的难题所苦恼。从上世纪90年代初，东方希望开始产业探索之路。
2002年，经过6年的深思熟虑，他大胆挺进长期被国有企业垄断着的重工业——拿出自有资金20个亿，在包头建电解铝厂、在河南三门峡投资氧化铝在国家政策和国有资本双重挤压下，他小心翼翼地构筑重型化工的民营帝国项目。
一场宏观调控突如其来。2003年8月，中央政府对钢铁、水泥、电解铝、汽车等行业进行点名批评。包头、三门峡项目被紧急叫停，随后，不得不接受来自中央和地方调查组的调查。幸运的是，东方希望没有成为第二个江苏铁本。那以后，生性谨慎的刘永行变得更加低调，悄无声息地、执着地、继续着重型工业化道路，把第二主业的业务从电解铝、氧化铝扩张到了石油化工、煤化工。在国家政策和国有垄断资本双重挤压下，他小心翼翼地构筑自己重型化工的民营帝国之梦。
期间，刘永行从没有放弃过早年赖以发家、如今利润日益稀薄的第一主业——饲料业。他是企业管理和成本控制的高手。
在行业普遍受到冲击的2008年，东方希望饲料的产量、利润依然有大幅度的增长。在这个民营经济遭遇寒流的大冬天里，刘永行有什么特殊的生存秘诀呢？
“中国的改革开放是渐进式的。我们是先行先试者，但是，我们只走半步。在现有的法律和政策下，探出半步，试试虚实。这其中拿捏很难，稍不留神，一步迈出，就掉进了陷阱。”
戴国芳、孙大午们迈出一大步，成了中国改革进程中的悲剧人物；动作慢一些的，艰难地喘息着；而那些醉心于投机市场的暴利、甚至抛弃了主业的，在这场谁都没有预料到的危机中，如同活在炼狱——因为资金链断裂，民营老板逃跑、自杀的消息时有传来。
大步迈进，太激进。原地踏步，太保守。激进又保守的刘永行行走在自己的路上，感到“很艰难”，“感到这么做事业很有乐趣”。
