爱华网坐在SOHO现代城18层宽敞的办公室内，SOHO中国董事长兼联席总裁潘石屹像说书一样，描述着多年以前的那段落魄淘金史。
1991年下半年，海南的经济正遭受着第一次低潮。和许许多多的淘金者一样，潘石屹和冯仑几个人成天混迹于海口的街边排档，沙滩浴场，"无聊的时候骑着自行车绕岛一周，回来时已经满脸胡子。"有一段时间，一位女士和他们几个人走得比较近，大家自认为意气相投，常常一块喝酒聊天。直到有一天，这位女士来到潘冯注册的"万通公司"办公室参观了一番，从此不辞而别。多年以后，当潘偶然再次遇到这位女士时，不忘对此问个究竟。女士坦言，"你们惟一的一张办公桌上都是厚厚一层尘土，和这样的人交往，实在怕惹是非！"
在成立海南万通之前，冯仑、潘石屹等人的计划是承包一家叫做"大地公司"的国有小企业，双方约定，冯潘每年向原来的厂长缴纳数千元管理费，大地公司由冯潘经营。合同签订，冯潘接手了大地公司的印章，正准备开展业务，不料第二天，老厂长便骑车赶了过来，要回了印章，撕毁了合同。原来，经过一夜反思，想到冯潘的境况，稳重的老厂长还是觉得不妥，"不能因为几千块钱惹了大麻烦！"这也才有了后来重新注册的"万通"。多年以后，这位老厂长特地跑到已经发迹的潘石屹的办公室里叙旧，"早知道，当年就让你们干了，现在大地也成大企业了！"双方相视大笑。
听着潘石屹说书，大家的笑声不时在数百平方米的办公区内回荡。窗外的马路上、工地上，到处都是紧张忙碌的身影。谁又能知道，这其中的哪一位，在多年以后，同样也会在某一个奢华的地方，谈笑风生地讲述自己"当年的落魄故事"！
1963年，潘石屹生于甘肃天水农村，小时候父亲是"右派"，母亲常年卧病在床。命运的第一次转变出现在1977年，这年秋天，父亲平反了，一家人从农村户口变成城镇户口，搬往清水县城。
回城之前，潘家必须将家里所有的粮食拉到县城粮站交公，换成甘肃省粮票，这个任务落到了长子潘石屹的肩上。200多斤粮食，一辆平板车，20多里土路，成年之后的"老潘"身高也只有一米六几，对当年14岁的"小潘"来说，这趟送粮路的艰辛不言而喻，"两个坡道怎么拉也上不去，只好在路边等人帮忙。"
不久，潘石屹转学到县城高中，这是他人生的第一次漂泊，"从农村到县城，感觉到生活很有希望！"潘石屹认为，这是他人生的开始。一年后，潘接到来自省城兰州一所中专学校的录取通知书。由于通讯落后，潘石屹很晚才拿到录取通知书，当他一个人踉踉跄跄来到兰州的时候，学校已经开学一个多月了。站在教学楼前，一身行囊的潘石屹不知道应该找谁报到。"赶了10多个小时的火车，太累了，坐在楼梯口一会儿就睡着了，"潘石屹回忆说，中午时分，迷迷糊糊的他才被人推醒过来。"你是我们班的，跟我来吧！"叫醒潘的是他的班主任金老师。
金老师将这个迟到的学生带到了教室，介绍给同学们认识。"我忘记当时自己说了一句什么话，印象很深的是我刚一开口，全班便哄堂大笑。"潘石屹猜测，那可能和自己的口音有关，直到今天，他的西北乡音依然无改。"那时候，整天都是低头走路的，从来不看天，到毕业了也不知道学校教学楼究竟有多高，不像现在，每到一个地方一定要先看看他的高楼。"潘说，那是一段埋头读书的日子。
两年后，在全年级600个学生中，潘石屹以第二名的成绩考进位于河北的石油管道学院，三年大专毕业之后，分配到了廊坊石油部管道局经济改革研究室。一个偶然的机会，在怀柔县政府食堂吃饭的潘石屹，无意中听旁桌的人讲，北京市给了怀柔几个定向募集资金的股份制公司指标，但没人愿意做。
潘石屹抓住了这个机会。很快，北京万通实业股份有限公司开始进入设立程序。正在潘石屹暗自欢喜的时候，却接到了有关部门的一个电话："你们捅娄子了，几个部委领导要联合听你们汇报工作！"
潘石屹来到国家体改委。"一进门，几十位’大人物’排成一排，我在前面讲，一边念一边豆大的汗水不停地滴在材料上。"
一位领导提醒潘石屹："小伙子别太紧张，我们只是来听听新政策的实践情况的。"最后，一位司长拿着潘带过来的"股权证"样本称赞道，北京人做事就是规范，一张股权证都这么正规，外地企业有的就拿收据代替，这算是对北京万通的一点正面表扬。这一次，北京万通挖到数亿元的利润，潘石屹开始崭露头角。
1994年4月，潘石屹认识了在华尔街高盛银行工作的张欣，同年10月两人结婚。1995年9月，潘石屹离开万通与妻子创办红石实业，随后开创出SOHO中国的大局面。
