爱华网1946年2月，斯大林阐述了苏联的基本政策，指出现代垄断资本主义造成的各种力量冲突，是引发第二次世界大战的根源，而这种根源在战后依然存在，因此，苏联必须增强国力，以防不测。美国等西方国家立刻意识到，苏联与资本主义世界不可能有持久的和平。1946年3月，英国首相丘吉尔在美国发表演说，声称：不久刚被盟国的胜利所照亮的大地，已经罩上了阴影。一幅横贯欧洲大陆的铁幕已经降落下来，和平鸽无法穿越这道铁幕，世界被划分为东方和西方。在遍布世界各地的许多国家里，共产党到处构成对基督教文明的日益严重的挑衅和威胁。所以，各英语民族同胞手足需要联合起来反对“铁幕”后的国家。斯大林对此做出回应说，丘吉尔的演说是“危险的行动”，是在号召“同苏联进行战争”，其目的是要在盟国中间散布纠纷的种子。但杜鲁门认同丘吉尔的判断。1947年3月12日，他在美国国会两院联席会议上发表咨文宣称：今日世界的所有国家都面临着对两种不同生活方式的选择，一种是以大多数人的意志为基础的“自由制度”，另一种是以少数人的意志为基础强加于大多数人的“极权政体”。美国有领导自由世界和援助其他国家抵制“共产主义威胁”的使命，“不论在什么地方，不论直接或间接的侵略威胁了和平，都与美国安全有关。”由于在战略目标、战略构想和战略利益方面存在根本分歧，分别以美国和苏联为首的两大阵营的对抗正式拉开了帷幕。
两大阵营的对抗似乎主要表现为文明的冲突，但实际上却是政治、经济和军事的全面对抗。其中，军备竞赛尤其激烈，但双方又都在尽力避免战争的爆发，所以也就被称为“冷战”。冷战期间的经济对抗则主要表现为贸易禁运。1948年，美国为首的12个西方国家通过“华盛顿文件”，1949年成立北约。1955年，苏联等8个国家以西德加入北约为由，成立华约。这样，就形成了两大军事集团相互对峙的威慑状态。1957年，苏联成功发射了世界上第一颗人造地球卫星。三年后，1961年4月12日，苏联加加林乘“东方”号飞船，第一次实现了人类进入太空的梦想。从60年代到80年代的20年间，苏联在军事上占有优势，武装力量一举超过美国，但经济实力与美国的差距越来越大。冷战期间，虽然也有小范围的军事冲突，但大规模的军事冲突得以避免。美国在1961年的柏林墙危机中保持了克制，苏联在1962年的古巴导弹危机中做出了退让。美国在越南战争中吃了亏，苏联在阿富汗战争中也没得便宜。德国和平统一后，只有朝鲜半岛在冷战结束后还依然保持着冷战的格局。北约是1949年成立的以美国为首的军事同盟。1948年，美国为首的12个西方国家通过“华盛顿文件”，次年成立了北大西洋公约组织，简称北约，基本任务是实行“集体防御”。后来，希腊和土耳其于1952年、联邦德国于1955年分别加入北约。1966年法国退出北约，北约总部从巴黎迁往布鲁塞尔。西班牙于1982年加入北约。华约解散后，北约开始向政治军事组织转变。北约1997年接纳波兰、捷克和匈牙利3国加入，2002年又接纳爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚7国加入，成员总数扩大到26个。法国总统萨科奇上台以来，已经多次表示法国将全面重返北约军事一体化机构。华约是以苏联为首的军事同盟。1955年，苏联以西德加入北约为由，和波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、保加利亚、罗马尼亚、阿尔巴尼亚和东德8国在华沙签订《友好互助合作条约》，通称华沙条约，简称华约，正式结成对抗北约的军事同盟，总部设在莫斯科。1968年，阿尔巴尼亚因反对苏联占领捷克斯洛伐克退出了华约，华约内部出现裂痕。1991年两德统一后，华约６个成员国宣布华沙条约组织解散。
