爱华网系列专题：《快和慢一举兼得：为什么我们越来越快》
从15世纪开始，火器逐渐在欧洲大陆展示出它的强大威力。1450年，查理七世在百年战争结束时从英国人手中重新夺回了诺曼底；1494年，查理八世把那不勒斯和加埃塔（Gaeta）纳入自己的版图；1504年，马克希米利安皇帝又攻克了库弗施泰因（Kufstein）。这种由木炭、砶石和硫磺混合而成的粉末一次又一次向人们展示了它无与伦比的巨大威力。但是16世纪时火药对于战争成败的作用并不大。当时的射击速度太慢，第一发子弹发射后，敌人很快就会冲到面前，战士根本来不及发射第二发子弹。 随着新式火器的广泛使用，坚固的城市和堡垒很快就失去了原先的防御。高大的城墙失去了以前的防御功能，人们没有了庇护的场所。以前人们总是躲在城墙后或是堡垒中等待敌人射箭完毕后撤退。15世纪后期，小型移动火炮问世，射击速度进一步得到了提高，守城的难度就越来越大了。佛罗伦萨的外交使节意大利历史学家佛郎西斯科?奎齐亚迪尼（Francessco Guicciardini）曾经描述了查理八世1494年使用火炮攻占意大利的情景。“他们把火炮迅速摆在城墙前，射击的间隔时间很短，炮弹毁坏了大片建筑。几个小时内造成的损坏相当于以前好几天造成的。”
不久之后速度便开始在海战中崭露头角。1588年，梅迪纳?西多尼亚（Medina Sidonia）公爵率领西班牙舰队和英国舰队作战，该舰队共有130条战船，3万名船员，号称“无敌舰队”。然而它却败在了指挥官霍华德爵士带领下的英国舰队，最终只有66支战船和1万名船员平安返回。英国皇家海军34条战船一字排开在水面上，占据了很大的面积，海军指挥队伍精悍，在战船上安放了更多的大炮。西班牙战船船体过大、重量大过沉，没有优势。当时人们普遍认为英国战船速度快、火力猛，为英国海军增加了胜算。有一名目击者曾经这样描述了战争经过：“英国海军的战舰往来于西班牙战舰之间，他们发射炮弹的速度比对手快一倍。”一位西班牙海军上校吃惊地说：“英军战船紧贴在西班牙战船旁边，他们的火炮更小，装弹的速度也更快。在这场战争中他们把自己的优势发挥到了极致。荷兰人从西班牙舰队的惨痛失败中吸取了教训。1600年，他们开始建造第一艘三桅快速战舰。这种战舰易于操作、吃水浅、行进速度快、火力强劲。1639年10月，荷兰人驾驶着这种战船在肯特（kent）击败了一直强大的西班牙舰队。
