爱华网关于中国的早期现代化，中外学者已作过不同的理论探讨，大致可以分为“外因论”和“内因论”两种解释模式。前者如“冲击反应论”、“帝国主义论”、“后发外生论”等，后者如“资本主义萌芽论”、“中国中心论”等。笔者认为，世界历史上的“现代”，实际上就是海洋时代。因此，中国的早期现代化历程，也可以说是走向海洋时代的历史过程。从海洋发展史的角度探讨中国的早期现代化，既可以突破前人的理论局限，也有助于超越传统与现代的二元对立。
山东是中国的海洋大省，自古与海洋结下了不解之缘。在漫长的历史发展进程中，山东沿海地区的海洋社会经济持续发展，形成了独具特色的海洋传统。这是因为，当地独特的地理环境与区位特征，促使沿海居民以海为生，始终与海洋世界保持着密切的联系，这就是山东沿海走向海洋时代的社会生态基础与历史依据。 明代至清初的海禁与海防政策，曾经使中国一度从海洋退缩，但民间的海洋传统并未被阻断。清康熙年间解除了海禁，官方的海运事业与民间的海上贸易都得到了迅速的发展。乾隆至道光时期，由于南北海运贸易日益繁盛，推动了山东沿海地区一批港口城市的相继兴起。其中烟台和青岛因其独特的区位优势，而在19世纪后期被西方殖民者辟为通商口岸。20世纪初，山东地方当局为了争取更多的经济利益和发展本地经济，又自开济南、潍县、周村、龙口为商埠。这说明，在山东沿海的传统社会经济结构中，早已蕴含着走向海洋时代的内在动力。 明初大运河的开通与利用河运，使大运河沿岸形成一批商业城市，一度成为山东区域社会经济的重心。清嘉庆至道光年间，大运河由于日益频繁的黄河水患与淤塞等原因而衰落了，导致了周边地区经济的急剧衰退。与此同时，山东沿海的女姑口、塔埠头口、青岛口、金家口等和登州、福山、莱州等港口城市相继兴起，导致山东社会经济重心逐渐东移。山东沿海地区对外开放后，不仅建立了与海外市场的直接联系，而且随着轮船航运业的发展，进一步扩大了与国内各通商口岸之间的贸易往来。1902年胶济铁路的开通，使山东内地与沿海连接起来，与国内外市场建立了更为密切的联系，山东沿海地区作为联结内地与海外市场的枢纽，具有不可替代的区位优势。20世纪初期，山东沿海地区形成了第一批新式工业，不仅奠定了现代化的物质基础，而且最终确立了山东沿海城市作为区域社会经济重心的地位。 到19世纪末为止，山东沿海地区有三个约开口岸：烟台、青岛、威海，这些口岸城市在20世纪初的建设和发展，无论就经济还是社会文化方面来说，都给国人耳目一新的感受。口岸城市的新式教育与现代管理体制的实施，西方的商品、思想和价值观等，都对本地人民的日常生活产生了潜移默化的影响。然而，由于山东沿海的早期现代化建立在条约制度的基础之上，国人的消极抵抗又在一定程度上延缓或阻碍了现代化的深入发展。经过长期的冲突和调适过程，逐渐实现了本土海洋传统与现代因素的有机结合。 纵观明以后山东沿海地区的历史发展过程，其主导趋势是从内陆走向海洋、从传统走向现代。这种本土海洋传统与现代化进程的有机结合，对于理解中国的早期现代化应是具有普遍意义的。
