爱华网《镀金时代》是马克·吐温发表于1873年的的一部长篇小说，小说通过对一位企业家兼政客的描写，揭露了投机家、企业家和官僚掠夺国家和人民财富的黑幕。后来这一形象化的概念也成为了这个时代的代称。人们用这个词来形容，从南北战争结束到20世纪初的那一段美国历史。南北战争为美国资本主义发展扫清了道路，加上不断涌入的移民和西部新发现的矿藏，这一切使得美国的工业化极速发展，国家财富迅速增长。到20世纪初，美国已经是世界上最强的工业国了。 1870年之后的第二次工业革命伴随着镀金时代。密布全国的交通网和通讯网出现了，占优势的商业组织——大公司出现了，洛克菲勒、梅隆、卡内基、摩根、范德比尔特等，都成了响当当的名字。西屋电气公司、美国电话和电报公司、爱迪生电气公司、美孚石油公司等，以应用技术的研制成果改变了美国人的生活方式。工业革命还在美国东北部形成不少工业城镇，乡村人口大批流入城市，出现了许多“流浪农工”，或称“流动工人”。许多新工厂雇佣多种族的劳工阶层，其中有大批来自欧洲的新移民。中国劳工则成了建设加利福尼亚州和内华达州中央太平洋铁路的主力军。 工业的成长与移民潮成为美国历史上在这个时期的特征。钢铁的生产量急遽增加，而西部资源，例如木材、金子、银子，也因为要改善交通系统而需求量大增。铁路的发展，让西部丰富的资源得以源源不断运到东部。当时对钢铁与石油也有很大的需求。工业化的结果，让许多人创造了相当大的财富，例如约翰．洛克菲勒因为石油致富，安德鲁．卡内基因为钢铁而致富等。因为这些人靠着买低卖高的手段，赚取大量财富，所以他们都被称为是「强盗大亨」 。之所以把这个时代称为镀金时代 (Gilded Age) ，是因为有许多人在这个时期里成为巨富，也因为富有，而过着金色的生活。 20世纪初，华尔街将美国带入一个并购狂潮。每年有3000家中小公司消失，大公司控制了美国大部分市场。1910年，美国托拉斯组织达到800家。当时有72家大公司分别控制了各自市场份额的40%，有42家大公司甚至控制了市场的70%。托拉斯成为美国经济的统治力量，掌握国家的经济命脉，而华尔街就是幕后操手。在那个时代，石油大王洛克菲勒的资产超过10亿美元，钢铁大王卡耐基资产超过4亿美元，铁路大王范德比尔特的资产超过5亿美元。 1835年，华尔街只有3家铁路公司的股票，到了1850年，数量增加到了38家，铁路股票和债券占到全美可流通证券的一半以上。1830年，美国只有23英里的铁轨，到1850年增加到了9012英里，到1860年已经扩展到30626英里，并且超过英国。
纵横交错的铁路网，让美国成为一个真正的统一市场，商品的流通又促进了金融的繁荣。耶鲁大学金融学教授陈志武这样评价铁路之于美国的意义：“铁路运输网络不断延伸，使得商品市场跨越美国不同州不同的地区，在19世纪后半 19世纪的华尔街是美国社会的一个缩影，在奢华和富足中潜藏着不安和躁动。1874年美国大作家马克·吐温就曾经这样描述：表面繁华，掩盖着腐败的气息，道德的沦丧以及其它潜在的危机。在很多人看来这是一个“黄金时代”，但只不过是内里虚空，矛盾重重的“镀金时代”。 美国在镀金时代利用的是其后发优势，引进技术，利用外资，发展进出口贸易。在推进工业化的过程中，美国充分利用了其后发优势，直接引进和利用英国等先行工业化国家的技术和人才等。美国实现工业化的基本手段中大量吸引外资。1843年至1914年，美国吸引外资稳步增加，1914年吸引的外资额相当于1843年的33倍。18世纪中期至19世纪初，美国几乎掌握了世界贸易的1/3。产业聚集和区域专业化现象明显。虽然存在一些制造业的区域转移，但美国制造业存在一个明显特点：全美国主要的制造业集中在以芝加哥为西端、以华盛顿到波士顿为东线的区域内。 城市化与工业化共同推进。1790年，美国的城市化水平只有5%，而且没有一个城市超过5万人。直到19世纪30年代以前，城市人口每10年增长的幅度都不大。但从那以后，随着工业化的迅速推进，城市人口的增长速度加快了。从1840～1850年，城市人口数量几乎翻了一番，1850～1860年又翻了一番。到1920年，城市人口已经超过了农村人口。 潜伏的危机 镀金时代是人类征服自然的欲望和追求财富的本能的结合。这一惊人发展的背后，资本的力量肆无忌惮地掠夺着自然资源，无所顾忌地消耗着水、森林和土地。依靠这些资源的消耗而形成的诸多工商界“强盗大王”，垄断了关系到国计民生的行业，比如石油、煤炭、钢铁、电信和铁路等行业。 在这个特殊的时代里，伴随着财富而来的还有剥削、苦难、不公、失业、贫困、肮脏不堪的城市贫民窟和动荡的社会。据一项统计结果表明，占全美人口1%的人拥有全国一半以上的财富，12%的人拥有全国90%的财富。在“契约自由”的旗号下，工人起码的工作安全得不到保障。在当时的工业化国家中，美国工业中的公害以及工伤率均高居榜首。即便如此危险，劳工们还是愿意去做，因为他们别无选择。 事实上，这段“镀金时代”也是美国社会巨大的转型期，它所遇到的问题有很多，而且几乎都是没有前人经验可以借鉴的。如劳资关系紧张、分配不均问题，社会保障体系缺位问题，制造业迅猛发展、结构扭曲问题，央行对金融机构监管空白问题，经济学家不主张政府干预、政府不懂宏观经济调控的问题等等。正是这些问题成为潜伏的危机，一直到1929年危机大爆发时才显现出来。
