爱华网2012年的IMF与世界银行的秋季年会上，美国“财政悬崖”被认为是全球经济的主要风险之一。美国总统选战正酣，共和党总统候选人罗姆尼携手财税高手瑞安，试图以“悬崖”勒（奥巴）“马”。财政悬崖，并没有像字面上那么令人色变，但是涂抹了浓烈的政治色彩：府院之争、两党之争混杂其中。 财政悬崖，主要是指2012年年底美国的财税政策将发生重大变革，增税和减支的政策同时启动，美国经济将面临6000多亿美元的紧缩压力，可能会触发美国经济二次衰退，从而拖累全球经济的脆弱复苏。有些人认为，“财政悬崖”不过是危言耸听的说辞，这不过是美国财政再平衡的举措而已，从悬崖上跌下去之后，到2020年美国公共债务占GDP比重将会降至60%。从美国政府收支平衡而言，财政悬崖并没有想象的那么可怕。为什么全世界都在关注这个悬崖呢？ 财政悬崖会引起美国经济的紧缩，在过去的十多年中，美国政府一直在“刺激”经济，就像习惯于激素的机体一样，美国经济已经对债务产生了依赖。2001年小布什总统在打响反恐战争之后，为了防止经济衰退而采取了大规模的减税计划。在减税的同时，失业、医疗等政府开支却在不断攀升，尤其是军费开支却随战争水涨船高。美国的国债上限不断地在提升，2011年两党在债务上限问题上争吵不休，在最后时刻才达成妥协。小布什在2001-2003年实行的政策基本在2012年底就要到期了，如果美国国会不采取措施，财政悬崖就会来临。增税和减支将会拖累投资和消费，从而打击美国经济复苏的信心。美国国会预算委员会估计，如果财政悬崖被触发，2013年美国失业率将达到9.2%以上，GDP增速将低于1.1%。高盛的研究报告显示，财政悬崖将会给2013年上年美国经济增长带来4个百分点的拖累。 2008年金融危机爆发之后，小布什政府出台了7000多亿美元的刺激计划，稳住了市场信心，而财政悬崖将带来6000多亿的紧缩，对市场信心的冲击可想而知。欧债危机和财政悬崖也由此成为拉加德以及各国财经高官关注的焦点。欧美两大经济体不仅是资本与技术中心，更是全球最重要的市场，同时熄火可能会引发全球经济衰退。 美国财政悬崖引发全球担忧，美国两党也以此为主题展开激烈的选战。奥巴马引以为傲的政绩是通过了医保案，而医保是要花钱的，财政悬崖将会威胁奥巴马的这一政绩，更为重要的是，财政悬崖的危机将会打压市场信心，抬升失业率，这将成为连任道路上的绊脚石。最新公布的数据显示，9月份美国失业率跌破8%，降至7.8%，这对于奥巴马无疑是利好消息。从来没有哪个总统可以在失业率高企的时候获得连任，奥巴马成功与否很大程度上取决于失业率。美国经济学家克鲁格曼认为，失业率进入下行通道，而通用前董事长杰克?韦尔奇对美国劳工统计局修改失业率时局的指责是没有根据的。从选战的角度而言，共和党并不希望失业率能够迅速下降，罗姆尼的团队并没有公布一个详细的财税改革方案，只是承诺当选之后将与民主党达成共同方案。 除了两党之争外，白宫和国会山之间也是意见不合，白宫当然希望继续“刺激”经济，但是众议院掌握财税大权。无论共和党控制的众议院还是民主党主导的参议院都认为通过减税刺激经济增长是平衡收支的重要手段，而奥巴马则希望增加对富人的征税。从时间安排来看，决定财政悬崖是否到来的关键在于11月6日大选结束到2013年1月1日这段时间国会能否采取有力措施延长现有的财税政策。即便奥巴马连任，他也要面临一个共和党控制众议院，还会在财税问题上与议长博纳短兵相接。 三权分立的政治体制下，府院在财税问题上的纷争时有发生，而独立央行制度则让财政与货币各行其是，换言之，要刺激经济，美联储和财政部需要协商。9月13日，美联储实施第三轮量化宽松政策（QE3)，每月购买400亿美元的债券，低利率政策延长至2015年底。QE3并没有明确的时间限制，提振了市场信心，压低了美国国债收益率，减少了政府的利息支出。毫无疑问，QE3是以释放流动性来刺激经济复苏，但是财政悬崖则会紧缩开支，一松一紧，让投资者不知所措。美联储主席曾对财政悬崖发出多次警告，如果财政悬崖一旦触发，美联储无法通过货币政策来抵消不利影响。财政悬崖会让美联储释放的流动性找不到有效的传导途径，财政政策和货币政策难以对接，这也难怪伯南克会如此焦虑了。
财政悬崖集中了选举、府院之争等因素，其背后则是政治理念之争，即美国需要一个什么样的政府。财税是政府介入经济社会生活最重要的手段，财政悬崖之争也是大政府还是小政府的争论。罗斯福新政以来，民主党代表着大政府的理念，以增税推进福利，约翰逊的“伟大社会”就是例证；而共和党则推崇小政府，管住政府的手，减少税收激发市场活力，里根和小布什都在不遗余力地减税。共和党不喜欢增税，但是却在扩张军备方面慷慨大方，无论里根还是小布什都使美国国债飙升，债务上限也不断调高。 无论共和党还是民主党都不可能真正解决美国财政失衡的问题，福利体制、选举政治以及美元霸权使美国喜欢上了借债度日的生活。无论奥巴马连任还是罗姆尼险胜，都不会在债务悬崖上勒马，从这个意义上说，财政悬崖就有了更深刻的内涵，而不单单是增税或者减支的问题。崇尚小政府的共和党人需要勒住债务这匹野马，而不仅仅是奥巴马。
