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1971年，联合国志愿人员组织正式成立，它的宗旨是动员具有献身精神并有一技之长的志愿人员，帮助发展中国家尽快实现其发展目标。1985年，第40届联大确定从1986年起，每年12月5日为“国际志愿人员日”。1994年12月5日，由共青团中央等单位发起的中国青年志愿者协会在北京成立。中国志愿者也从此在全国各地展开了活动。每年的12月5日是联合国法定的“国际志愿者日”亦称“国际义工日”。志愿者，是指利用业余时间，不为任何报酬参与社会服务的人。现代国际志愿者活动始于第二次世界大战之后，各国志愿者相继开展了义务服务活动，在重建家园、发展经济和促进社会文明进步等方面，发挥了巨大的作用。
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1970年，联合国大会通过决议，组建“联合国志愿人员(UNV)”(组织)。联合国志愿人员组织是联合国系统内一个独特的机构，负责管理与国际志愿者事业相关的各类事物。联合国志愿人员组织鼓励志愿者为本国和国际间的发展和平尽其所能，努力促进国家经济与社会进步并使之得到持续发展。该组织从属于联合国开发计划署(UNDP)。
1985年第40届联合国大会通过决议，确定每年12月5日为“国际志愿人员日”(港、台和东南亚等地称做“国际义工日”)。许多国家及政府都在这天举办各种活动，大力宣传、赞扬和倡导志愿者(义工)为社会义务服务的重要作用与奉献精神。
每年，全球有4000名符合条件且经验丰富的人员自愿加入联合国志愿人员项目，到发展中国家从事志愿服务。在过去的30年里，已有150多个发展中国家和发达国家的20000多名联合国志愿者、人员被派遣到140个发展中国家从事各类项目工作。目前，联合国志愿人员中有70%来自发展中国家，30%来自发达国家。每年国际志愿人才库中的在线候选人员总能保持在5000名左右。
