爱华网这里的“信言”，是指真实的话、朴素的话；“美言”，是指华美的话、伪饰的话。“信言”、“美言”是处在对立中的，那么可以推知此“美”是指一种不真实的虚美、矫饰之美，而不是“美言可以市尊”中那种真美的“美言”，两者有不同的涵义。
老子说：“信言不美，美言不信。”这和我们现代人并不绝缘，在现实生活中，我们常常碰到。有的人说话，说得天花乱坠，很动听，很华美，但是到头来是让你上当受骗。因为他不伪装得美一些，怎么会打动你，让你上钩啊！所以“不信”的话经过外表“包装”变成的“美言”，不就是“美言不信”了吗？相反“信言”是真实的、素朴的，不用“包装”，它往往没有那种外表的美，这就是“信言不美”了。
齐相邹忌不仅身高八尺，而且长得很帅，一次在要上朝时候，他照着镜子问夫人：“我和城北的徐公谁美？”徐公是当时公认的美男子。
夫人回答说：“当然我的老公美，徐公怎么比得上你！”这就似老子所谓的“美言”，一般人爱听，但是邹忌觉得有点不可信。这就是邹忌的厉害，他面对“美言”能动动脑筋。《战国策》上就是这样写的：“忌不自信。”
邹忌就再问小老婆：“我和徐公谁美？”其妾说：“徐公怎么比得上你美啊！”这还是“美言”，真是异口同声的“美言”了。
第二天有个客人来了，邹忌再问客人：“我和徐公谁美？”客人说：“徐公比不上你美！”
凑巧了，过了一天徐公来了，邹忌仔仔细细地审视他，自以为不如他，再用镜子看自己，发觉远比不上他。
邹忌是一个著名的政治家，他开始考虑，这是为什么。夜深人静，他“寝而思之”，发现其中的道道了。我们也来分析一下，确实这种“美言”有不少内涵。
一是，听到人家的“美言”并非就是真言、信言，要考虑可信否、真实否。不管是面对亲近自己的人，还是面对别人，都应该如此。再说，面对一个人的“美言”应当如此，而面对众口一词的“美言”也应当如此，比如邹忌听到的是三个人共同的“美言”，也不一定是信言，也不要盲目地就信以为真。
二是，“美言”是动听悦耳，听了让人舒服，但是在“美言”的后面往往有动机，有一种利益关系的驱动力。比如，邹忌知道：妻子“美言”我，是出于爱我；妾“美言”我，是害怕我；客人“美言”我，是有求于我。一个人要能够洞悉“美言”深层的、背后的东西。
三是，“美言”容易蒙蔽人，就要实际地考察一番。邹忌自己看到了徐公，才知道怎么回事了，否则就蒙在鼓里。大家想想，如果我们不是把这个故事看作“搞笑”的话，那么其中涵义颇深。
四是，邹忌果然不愧为一个著名的政治家，他又由此及彼，由近及远，由小及大，想到了政治，想到了国家大事，那么是不是也这样呢？于是入朝来见齐威王田齐时，他就讲了这回事情，开导齐威王。
邹忌说：“我确实知道自己远比不上徐公之美，但是因为妻子爱我，妾又怕我，客有求于我，所以他们称赞我比徐公美。如今齐国地方千里，是有一百二十个城邑的大国，宫里的女人都爱君王，朝廷群臣都害怕君王，由此可见，君王被人蒙蔽得一定更加厉害了。”这一番话，我们看来真叫丝丝入扣。
邹忌用心思考过了，有人爱我而我受到蒙蔽，那么爱你齐王的人更多了，你齐王受的蒙蔽更大；有人怕我而我受到蒙蔽，那么怕你的人更多，你受到的蒙蔽也更大；有人有求于我而我受到蒙蔽，那么有求于你的人更多，你受到的蒙蔽就更大了。这种内在的逻辑，很有力量啊！
齐威王是一个很善于聆听的人，他不是一个耳朵进一个耳朵出，也不是王顾左右而言它。他听出了其中的道道，被触动了，因此称赞说：“善！”很明显，邹忌的这番话不是悦耳的“美言”，因为这不是溜须拍马、歌功颂德的话，而是进谏、批评、开导的话。但这又确实是“信言”，是由邹忌的“美言不信”引出来的这一番“不美”的“信言”。齐威王必定听出来“信言不美”，这才是真正的美言，所以齐威王欣赏地说出一个“善”字来。
再说，可贵的是齐威王不仅聆听出这是美言、美言中的美道，而且去践行美言、美道。齐威王就下诏令：“从今以后，群臣官吏百姓，能够当面指出我的过错的，可以得到上等赏赐；上书进谏我的，可以得到中等赏赐；能在公众场合批评我的，可以得到下等赏赐。”我们设想一下，一个人用一个锐利的东西，当着你的面扎下去，你是什么感觉？这不就是“面刺”吗？现在得“上赏”一等奖的是“面刺”，也就是这种批评指责，丝毫不留情面，就像锐利的东西当面扎进去；挑你的错误、缺点、毛病，一个普通的人也受不了，一个高高在上的国君能接受下来，这应该说是很不容易了。
这个诏令刚一公布，大家想怎么样啊，很有意思，经过了三个阶段。
第一阶段是，“群臣进谏，门庭若市”。这个场面今天的人设想一下，依然生动如画啊。你来了，我也来了，他也来了，纷纷前来提意见、熙熙攘攘上门来批评的，就像赶集市那样。这种批评和提意见非但不被拒之门外，而且有奖，用奖励来刺激、拉动“面刺”。一个国君能够这样广开言路，这样虚心接受批评，这样诚心接受监督，怎么不让一代一代的人感叹啊！我们也许不太在意，原来大家熟悉的这个成语“门庭若市”，就是从这里来的。另一方面也说明齐威王的问题、朝廷的问题还真不少。齐威王先前听到的大都是悦耳的“美言”，但是“美言不信”，受了极大的蒙蔽；当他真正听到了“面刺”之言、“进谏”之言、“谤议”之言，虽然不悦耳动听，但是“信言不美”，使得自己眼明心亮，从蒙着的鼓里走出来。
第二个阶段，起变化了。《战国策》上写道，“数月之后，时时而间进”。这就是说几个月以后，不再像前一阵“门庭若市”那样了，虽然还是有人来提意见，但是已经是断断续续的了。
第三阶段，又有变化了。就是一年后，“虽欲言，无可进者”，想要进言的人已经没有什么可以批评的了，要献给朝廷的意见都说得差不多了。
选自：《老子》与百姓生活 姚淦铭
