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宰相即是中国古代最高行政长官的通称。“宰”的意思是主宰，商朝时为管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官的通称。相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，始见于《韩非子·显学》，但只有辽代以其为正式官名。《史记·陈丞相世家》：“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外填抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”因此，宰相向来无需处理具体政务，所谓“宜付有司论其刑赏”，泱泱大国宰相竟然关心农民工工资或者交通事故，违背了“使卿大夫各得任其职”的原则——宰相（总理）只需要管理好大臣（部长）即可，而针对具体政务，他们只需要“问责”相关部门负责人，而无需干预具体政务，否则不仅是“越权”更是“渎职”。
西汉初期，宰相依旧是位高权重且更多是“功臣宿将”或者“官二代”，按照惯例只有侯爷（异姓不封王，侯爷属于异姓最高爵位）才可以担任宰相，于是从汉高祖到汉武帝初年基本都是“贵族宰相”。由于这些贵族多半属于军功贵族起自民间，甚至民间疾苦，这才有“黄老之治”的汉初60多年休养生息政策，包括为后世所敬仰的“文景之治”。按照“民本思想”理论，“爱惜民力”、“与民休息”才是最高政治原则，因此即使是吕后秉政，世家也是大为称道“黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”。
汉武帝不甘于“清静无为”而是试图“积极有为”，面对“贵族宰相”长期奉行的“黄老之治”和“无为而治”，汉武帝在摆脱窦太后秉政后选拔“布衣卿相”，这些卿相没有门第可以凭借，只能依靠皇帝恩泽，这既是政权草根化过程，也是皇权膨胀过程，从皇帝与贵族共治走向皇帝独揽大权。以前是只有封侯才可以拜相，汉武帝改成了只要拜相就可以封侯，军功贵族逐渐被钦命贵族取代。为避免“三公”听政，汉武帝设置“中朝”负责决策，这样大司马大将军就逐渐成为宰相，而原有的“三公九卿”只是执行集团。
汉光武帝依靠豪强地主夺取天下，其担心豪强地主势力过大威胁皇权，于是“虽置三公，事归台阁”，皇帝秘书班子的负责人成为宰相，这就是尚书令。如果有重臣“录尚书事”，这位重臣就是真宰相。曹操“挟天子以令诸侯”，其职位为司隶校尉、录尚书事（而不是《三国演义》里的丞相）。后来权臣司马师也是大将军、录尚书事。
晋朝正式定型中书省、门下省、尚书省，开始实行“集体宰相”制度，重要事务由三司八座、门下三省共议。至于丞相、相国，逐渐成为权臣篡夺信号，如同汉魏时期董卓、曹操、司马昭。不过，此时“录尚书事”依旧掌管中枢机密，此乃真宰相。隋朝将“集体宰相”定型为三省长官，唐朝尚书省只负责政务执行，逐渐变成中书省和门下省负责决策，因此中书门下省长官才是真宰相，此时宰相“同中书门下平章事”、“同中书门下
