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一 记言的汉字
汉字是记录汉语的文字体系，所以要了解这个体系，就不能离开对汉语特点的认识。但认识了特点，也不等于就认识了汉字性质。关于这一点，我们从对汉字性质的各种表述中就可见一斑。以现代汉字为例，有人说是表意文字；有人说是表音文字；有人说是意音文字；有人说是语素文字；有人说是表词文字；有人说是词—音节文字等。据苏培成《20世纪的现代汉字研究》一书的介绍，就有三十余种说法。通过这些学者的不同表述，说明人们对汉字性质的认识，仍然存在较大分歧。
但是在各种观点的不同表述中，却有一个共同点。就是大家都把汉字性质与汉语结合起来，企图用汉字的基本单元对应于汉语的某个成分，来说明汉字性质。如，认为汉字对应的语言成分是词，就说汉字是表词文字；认为对应的成分是语素，就说汉字是语素文字等。看来大家的分歧，主要还是对汉字对应的语言成分是什么，有着不同的理解。这也难怪，因为汉字对应的语言成分，不是一个没有生命的化石，而是具有多个侧面，并且是在不断发展的活体。如果我们只抓住它的某一点不放，说汉字的性质就是“它”，就难免以一概全，产生片面认识，从而引起不同观点的争论。因此，对汉字基本单元所对应的语言成分如何准确进行表述，是认识汉字性质的关键。
其实，前辈语言学家对汉字性质，很早就有了很准确的说明。赵元任先生说：“中国文字是一字一言的文字。它跟世界多数其它文字不同，不是标义标音的不同，仍是所标的语言单位尺寸不同。……以句为单位的，用在全部语言太不实际，所以世界上没有这种全套的文字。其次的么，就是一字一言的，就是中国文字。那么，世界上其它国家所用的多数字——所谓叫拼音文字，它不是一字一言，是一字一音”。赵先生在这里明确指出，汉字与拼音文字的区别，不是表音表义的不同，而是所记录的语言单位的不同。是语言单位尺寸大小的不同。拼音文字一个字记录的是一个“音”，而汉语一个字记录的是一个“言”。音与言在语言结构中，不是一个层次的东西。所以，拼音文字是记音文字，而汉字是记言文字。记音和记言是性质迥然不同的两种文字。
为什么说记音和记言记录的语言单位，不是一个层次的东西？根据现代语言学理论，任何语言都是有结构和分层次的。语言的底层是语音层，它的上面是音义结合层。语音层有音节和音位两级。音义结合层对汉语来说有四级，就是言、词、短语和句子。这里，我们没有把言说成语素。因为二者不是一个东西，它们形似而神异，不能混为一谈。有关这方面问题，我们下节再谈。
语音层中的音位，数量不多，汉语普通话只有29个，英语有36个，俄语有39个等。音位彼此结合构成音节。由于各种语言的音位组合规则不同，音节数量相差是很大的。如，汉语普通话有417个音节，标上声调也不过1300多个。日语更少，只有350个。英语较多，有4030个。朝鲜语有2500个。越南语标上声调有5500多个等。
在音义结合层，尺寸最小的是言，其次是词，最大是句子。那么，什么是言呢？
关于“言”，吕叔湘先生说：『这个“言”字只少有三个意思。①《论语》里孔子说：“今吾于人也，听其言而观其行”。又说：“古者言之不出，耻躬之不逮也”。这里的“言”是话
的意思，是总括的名称，不是一种单位。② 孔子又说：“诗
三百，一言以蔽之，曰，‘思无邪’”。这里的“言”是一句话的意思。③《论语》里，子贡问孔子：“有一言而可以终身行之乎？” 孔子说：“其‘恕’乎”。这里的“言”是一个字的意思』。
我们把 ①② 两种情况，称作广义的言。它是从语言和言语整体上或专指一句话说的。把情况 ③ 称作狭义的言，指的就是一个字。在人们常说的 “五言绝句” “上万言书” “老子五千言” 等话里，言就是一个字。赵元任先生说的言，指的也是一个字。
狭义言和广义言有密切联系。狭义言，是构成广义言的基础，是广义言的基本结构单位。换句话说，广义言，无论是语言，还是言语，或者是一句话，都是由一个个狭义的言，按照语法规则组织起来的。所以狭义的言，是汉语的基本结构单位。
记音和记言二种文字的根本区别，是它们记录的语言单位的不同。在语言结构里，它们分属不同层次。前者在语言的底层，即语音层。后者在语言的上层，即音义结合层。言在尺寸和内涵上要大于音。语言单位大小和内涵多少，各有利弊，这里暂不讨论。
但我们上面对言的解释，仅是从分类上做些说明，并没有从语言学角度对它进行论述。所以，还应该从语言学上，进一步说明“言”的意义。
任何语言都是一串表达语义的音流，它是由听觉上可以自然感知的音节组成的。王力先生说，汉语音节的最大特点是单音成义。单音成义指的是这样一个语言事实：即汉语的一个音节，只发一个声音，而且这个声音与语义存在强制关联性。换句话说，汉语发出的每个声音都是有含义的，是音义共生或音义同体的。如果一个音节发出的声音没有任何含义，它就不能成为汉语的现实音节。所以，汉语声音和意义的关联是强制性的。我们把音节中这个音义共同体称作“言”，记录言的形体符号，就是字。
从上面讨论中不难看出，言是有严格规定的。这个规定，可从“体”“用”两方面谈。从“体”上看，它只有一个音节、只发一个声音，而且有一定含义。此三者，少一个不行，多一个也不可，共同组成一个“三一体”结构。从“用”上看，言既可作单音词，也可以作词素和半词素使用。言的这些特点，足以和其它语言单位相区别。而汉字所记录和表达的，正是这个东西。这就是记言文字的实质。
前面谈到，语言结构的底层是语音层，其上是音义结合层。但汉语的单音成义特点，却在一定程度上掩盖了汉语的语音层，好像汉语不存在什么语音层似的。这当然是误解。可是客观上，它却决定了文字的基本单元，在记录语言成分时的取向。汉字为什么记言而没有记音？原因就在这里——音位被单音成义的现象遮蔽了，使人很难看到在汉语里，还有一个纯粹表音的音位。至少在古人的眼里是这样。这可能就是我们的文字，没有走上记音之路的一个原因。由此可见，语言特点对文字性质影响的一斑。
汉语漫长的演化过程中，言的内涵和所扮演的角色是不断发展的。在古汉语那里，在多数情况下，充当的是一个词。随着汉语合成词的不断丰富发展，它在继续充当单音词的同时，更多的是作为词素使用。有时还以半词素身份用来构成连绵词。半词素也是有含义的，不能把它看成是一个纯粹表音的音节。段玉裁说：“圣人之制字，有义而后有音，有音而后有形；学者之考字，因形而得其音，因音而得其义。治经莫重于得义，得义莫切于得音”。如果一个字不表达任何意义，古人造字岂不是多事。所以每个言（字），都是有含义的。
综上所述，言是属于语言范畴的，是汉语最小的语音语义结合体，是汉语最基本的结构单位。而字则是属于文字范畴，是记录言的书写符号。言是用口说的，字是用笔写的；言是无形的字，字是有形的言；言是字的内容，字是言的形式；言是音义同体，字是形音义三位一体。
言与字，我们除了在涉及语言和文字关系的时候，必须黑白分明地加以区别，并指出它们的归属，此外，并无特别加以分别的必要。有时我们也把言说成字，这并不是我们有意混淆它们的界限，而是二者除了表现形式不同，实质是一个东西。它们 “名虽有二，体本同一”。所以，我们在研究言的性质的时候，有时就是研究字的性质，反之亦然。但是人们研究语言，总还得把它写成文字。这样看得见，摸得着，比较容易把握。否则，空谷回音，转瞬即逝，研究工作是无法进行的。
汉字是一字一言的记言文字，这就是汉字最基本的性质。汉字性质是由汉语特点决定的。所以，只要汉语的根本性质未变，汉字性质就不会改变。汉字从古至今变化之大是有目共睹的，但是汉字记言的性质却没有改变。甲骨文是一字写一言，简化字也是一字写一言，它们都是记言文字。这从一个侧面说明，汉语作为典型的孤立型语言，在其漫长的发展演化过程中，虽然发生了很大变化，但其根本性质并没有改变——没有因为现代汉语的高度复音节化，而变成屈折语或者黏着语之类的其它类型的语言了。
