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芈（mǐ）。①同“咩”。象声词。②姓。芈姓。春秋时楚国祖先的族姓。“融之兴者，其在芈姓乎?”——《国语》。
黄帝之孙颛顼姓芈被周武王封于楚国后，芈于米同音改为米。
芈月的名字据兵马俑上的残字“芈月”和阿房宫筒瓦上秦惠文王妃子“芈月”的合体陶文而来。宣太后芈月的一生波澜壮阔、纵情恣意，在至高处把持朝政、呼风唤雨，太后专权自她而始，太后称谓亦始见于她，诚为千古太后第一人。
《史记·秦本纪第五》以及《史记·穰侯列传》中，曾有对芈月的记载：‘昭王母故号为芈八子，及昭王即位，芈八子号为宣太后。’”山东师范大学历史与社会发展学院副教授赵树国介绍说，芈姝的历史原型是秦惠文后，但是据历史记载，秦惠文后并非楚国公主，而是秦国大家族的女儿，“芈姓是楚国的国姓，真实的芈月也不是楚国公主，有可能是家境落魄的宗室女。芈月的母亲曾经改嫁，她有两个弟弟，姓氏不同，一个叫芈戎，一个叫魏冉。《史记·穰侯列传》中的穰侯指的就是魏冉。”
孙俪在《芈月传》中扮演的芈月
芈月为什么被称“芈八子”?据记载，秦国后宫分八级：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。“八子”是其中地位较低的等级。芈月进入秦后宫，生了三个孩子，但是直到秦惠文王去世时，她也始终位居人下。
主政：历史上第一个太后把持朝政近40年
前307年，楚怀王派兵包围韩国的雍氏（今河南省禹州市东北），长达五个月不能攻克。韩襄王多次派使者向秦国求援，但秦国军队一直不出崤山，按兵不动。韩襄王又派尚靳出使秦国，尚靳以唇亡齿寒的道理劝说秦国尽快派兵救援。而宣太后因为自己的故乡是楚国，不同意派兵救援，她召见尚靳对他说：“当年我服侍秦惠文王时，大王把大腿压在我的身上，我感到身体疲倦不能承受。而他把整个身体都压在我身上时，我却并不感觉到重，这是因为这样对我比较舒服。秦国要帮助韩国，如果兵力不足，粮草不济，就无法解救韩国。解救韩国的危难，每天要耗费数以千计的财物，这对我和秦国又有什么好处？”韩襄王于是又派张翠出使秦国，张翠以韩国目前的状况并不危急，一旦危急就要投靠楚国为由劝说秦国左丞相甘茂。甘茂认为韩国一旦投靠楚国，楚、韩两国就会挟持魏国来危害秦国，他主张秦昭襄王立即出兵救援韩国。秦昭襄王于是下令出兵，楚国闻讯后撤军。
前287年，齐、赵、韩、魏、楚五国合纵攻秦未能成功，诸侯在成皋（今河南省荥阳市西）停战。秦昭襄王想让韩国公子成阳君兼任韩、魏两国的国相，韩、魏两国不同意。宣太后通过穰侯魏冉对秦昭襄王建议不要任用成阳君。因为成阳君曾因秦昭襄王的缘故困居于齐国，在他穷困的时候，秦昭襄王没有任用他，而现在成阳君受宠，秦昭襄王又要任用他，不会使他满意；秦昭襄王任用成阳君而韩、魏两国不同意，会有损于秦国与这两国的关系。秦昭襄王听后打消了这个念头。
诱杀义渠王
义渠是东周时期活跃于泾水北部至河套地区的一支古代民族，长期与秦国发生战争。前331年，义渠国内发生内乱，秦惠文王派庶长操平定内乱。前327年，秦惠文王在义渠设县，义渠王向秦国称臣。前319年，秦国攻打义渠，夺取了郁郅（今甘肃省庆阳市东）。作为报复，次年义渠参与了公孙衍合纵楚、韩、赵、魏、燕的五国攻秦之战。义渠趁秦军主力与五国交战之机，大败秦军于李帛（所在地不详）。前314年，秦惠文王再次派兵攻打义渠，攻取了徒泾（位于今山西、陕西两省间黄河南段以西地区境内）等二十五座城池，义渠国力大损，但仍保留一定实力。秦昭襄王继位时，义渠王前来朝贺，宣太后与义渠王私通，生下两子。后秦昭襄王与宣太后日夜密谋攻灭义渠之策。前272年，宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。
《史记》中记载：秦惠文王在世时，义渠戎就已归附了秦国，但是芈月的儿子秦昭襄王继位后，前来朝贺的义渠王桀骜不驯，对秦昭襄王非常不屑，大有反叛之意。在此情形下，秦宣太后做出了一个让后人诟病很久的决定，私通义渠王，并且还为这位义渠王生了两个孩子。在《芈月传》的超长片花中，就有这样一个片段，当秦国再次强大的时候，秦宣太后将义渠王骗到了甘泉宫，突然发难，杀死了义渠王，随即派兵灭掉了戎狄。这是真真实实存在的历史。
失势
宣太后主政时任用弟弟魏冉、芈戎以及儿子公子悝、公子巿等四贵主政。宣太后及四贵的专权极大限制了秦昭襄王的权力，造成了秦国国内只知有太后和四贵，不知有秦王的局面。魏国人范雎逃亡至秦国后，受到秦昭襄王的重用。范雎向秦昭襄王建议收回五人的权力，以免造成淖齿、李兑那样弑君篡国的祸乱。秦昭襄王采纳范雎的建议，废宣太后，将魏冉、芈戎、公子悝、公子巿等四贵驱逐出秦国。
去世
剧中芈月老年时期的男宠魏丑夫,在《战国策》中也有过记载:宣太后十分宠爱情夫魏丑.宣太后十分宠爱情夫魏丑夫，宣太后生病即将去世时，传令用魏丑夫为自己殉葬。魏丑夫得知后十分害怕，于是请庸芮游说宣太后。庸芮先问宣太后人死后是否能够感知到人世间的事情，宣太后回答说不能。庸芮继而说既然人死后不会有什么知觉，那您又为何要将自己心爱的人置于死地？如果死人真的有知觉，那么先王早对太后您恨之入骨，太后您赎罪还来不及，又怎么能和魏丑夫有私情呢？宣太后认为庸芮所说有理，于是撤销了魏丑夫为自己殉葬的旨令。前265年十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山（今陕西省西安市临潼区骊山）。
